Una mutación genética que surgió hace miles de años para proteger a los habitantes de Africa de la malaria aumentaría su vulnerabilidad a la infección con VIH, pero los ayudaría a vivir más tiempo una vez que contraen el virus, informaron el miércoles investigadores.

Los resultados de este estudio podrían ayudar a explicar por qué el sida ha impactado en Africa con más fuerza que en ninguna otra parte del mundo.

Las personas con esta versión del gen tienen un 40 por ciento más de riesgo de infectarse con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), escribió el equipo de investigadores de Estados Unidos y Gran Bretaña en la revista Cell Host & Microbe.

En Africa, la mutación genética representaría el 11 por ciento de las infecciones con VIH, indicaron los expertos.

La conducta sexual y otros factores de riesgo no pueden explicar completamente por qué más de dos tercios de los 33 millones de personas infectadas con VIH en el mundo viven en Africa subsahariana, indicó el equipo. Por ello, se cree que los genes juegan un rol central.

El gen en cuestión controla una proteína presente en la superficie de los glóbulos rojos.

Con todo, aún cuando aumenta la susceptibilidad de una persona a la infección con VIH, tener esta versión del gen parece desacelerar el avance del sida.

Las personas con la variante genética que habían contraído el virus del sida vivían aproximadamente dos años más que aquellos pacientes que no portaban la mutación, explicaron los autores.

Portar la variación se vuelve un "arma de doble filo", dijo Sunil Ahuja, investigador del Centro de Ciencias de la Salud de la University of Texas en San Antonio.

Según los científicos, alrededor del 90 por ciento de las personas que vive en Africa subsahariana tiene esta variación genética y cerca del 60 por ciento de los estadounidenses descendientes de africanos también.

De acuerdo con Naciones Unidas, de los 2,1 millones de personas que murieron a causa del sida el año pasado en todo el mundo, 1,6 millones provenían de Africa subsahariana.

UNA MUTACION MUY ANTIGUA

La proteína relacionada con el gen es un receptor de antígeno para quemoquinas denominado DARC. Las personas con la variante no tienen en sus glóbulos rojos este receptor particular, que es un tipo de entrada molecular a las células.

Las personas que carecen del receptor están protegidas contra la infección con un parásito de la malaria o paludismo conocido como Plasmodium vivax.

Este parásito no es el responsable de la enorme cantidad de muertes por malaria que ocurren anualmente en Africa, pero aún puede encontrarse en algunas partes de Asia y Oriente Medio.

Los investigadores creen que la variación genética surgida hace muchísimos años quizá proteja a los africanos contra una cepa letal de la malaria que acabó con poblaciones enteras.

"Probablemente estemos hablando de hace decenas de miles de años", dijo Robin Weiss, del University College de Londres.

Sólo una pequeña cantidad de personas que no tiene ascendencia africana porta esta mutación genética y está prácticamente ausente en quienes descienden de europeos, añadió el equipo.