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Trece años. Este número, tradicionalmente asociado a la mala suerte, no tiene esa connotación para las personas infectadas por el VIH, ya que esa es la cantidad de años en los que ha aumentado su esperanza de vida gracias al tratamiento. En tan sólo una década, la terapia combinada de fármacos ha conseguido aumentar la vida de estas personas y reducir la mortalidad en un 40%.

La media la ha calculado un equipo de investigadores canadienses y británicos tras analizar a un total de 43.355 individuos seropositivos que iniciaron con 20 años la terapia entre 1996-1999 (18.587 participantes), entre 2000 y 2002 (13.914) y en 2003-2005 (10.854). Sus conclusiones, que se publican en un número monográfico de la revista 'The Lancet' sobre el sida, revelan que la esperanza de vida de estas personas ha pasado de los 56,1 años que vivían en 1996 a los 69,4 años en 2003.

No obstante, existen diferencias entre los participantes �de EEUU, Canadá y Europa (también españoles)- en función de la vía por la que se infectaron y del momento en el que se encontraba la infección cuando iniciaron el tratamiento. Así, los autores destacan que aquellos seropositivos que contrajeron el virus por inyectarse drogas tienen casi 12 años menos por delante que los que se infectaron por otras vías. Según el estudio, esto se debe a que "estas personas tienen peor adherencia al tratamiento, fuman y beben más y tienen más problemas de salud, como por ejemplo la coinfección por hepatitis C".

Asimismo, los pacientes que empezaron a tratarse cuando ya la infección estaba avanzada y tenían los niveles de CD4 (células defensivas) muy bajos tienen peor pronóstico, una media de vida de 52,4 años, que los que quienes cogieron la enfermedad en la primera fase, que pueden alcanzar los 70 años. El trabajo también muestra que las mujeres en tratamiento viven unos dos años más de media que los varones.

Con todo, estos datos positivos todavía no son suficientes, ya que los pacientes con la enfermedad del sida aún viven 10 años menos que la población general.

En cuanto a la mortalidad, los fármacos antirretrovirales han logrado reducirla en un 40%. Durante el periodo de estudio, 2.056 participantes fallecieron, pero las causas de estos decesos aún se tienen que investigar, aunque los investigadores apuntan que al menos el 50% de las muertes tuvo relación con el sida.

Los cuentos médicos

Los resultados del estudio indican que "las personas que viven con VIH en los países desarrollados pueden esperar vivir bien durante muchos años. El tratamiento ha transformado el VIH de una enfermedad mortal a una crónica", concluyen los expertos.

En un comentario que acompaña al trabajo en la misma publicación, David A. Cooper, de Centro Nacional de VIH de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), reconoce que "antes de 1996 �fecha en la que apareció el tratamiento antirretroviral de alta eficacia- los médicos que veíamos a pacientes con VIH teníamos que darles malas noticias casi a diario. Intentábamos alimentar su esperanza contándoles que sólo el 50% progresaría a sida, pero sabíamos que era un cuento".

Con la llegada de la terapia, los pacientes por fin empezaron a contemplar la posibilidad de llevar una vida normal y en la última década el diálogo con sus médicos ha cambiado. "Ya no preguntan si se van a morir, sino cuánto van a vivir", explica Cooper, que añade que estos individuos se plantean muchas cosas, del tipo '¿debería hacerme un seguro de vida o planear mi jubilación?'.

Para este especialista, el éxito de los fármacos plantea nuevos retos a la comunidad científica. Al mejorar la esperanza de vida, aumenta el riesgo de que los pacientes sufran otras enfermedades no relacionadas con el sida, como trastornos cardiovasculares, tumores, o patologías renales o del hígado.

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