Reduce el número de muertes causadas por infecciones agudas de las vías respiratorias y la diarrea. Aumentar la prestación de apoyo a las madres lactantes para explicar la importancia de la lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida es el tema central de la Semana Mundial de la Lactancia Materna, que celebran este año entre el 1 y el 7 de agosto el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), la Alianza Mundial pro Lactancia Materna (WABA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Alimentar al bebé durante sus primeros seis meses de vida exclusivamente con leche de la madre puede reducir el número de muertes causadas por infecciones agudas de las vías respiratorias y la diarrea, que son dos importantes causas de mortalidad infantil y de algunas enfermedades infecciosas, afirma Unicef. Esta práctica también garantiza un crecimiento y desarrollo óptimos, contribuye a la salud de las madres y establece un vínculo entre ellas y sus hijos.

Recientes estudios científicos han descubierto que la educación y el apoyo a las madres amplían considerablemente el número de meses en que estas amamantan a sus hijos. Otros estudios han demostrado que la orientación y el apoyo en establecimientos de salud han propiciado aumentos en la cifra de madres que inician la lactancia materna durante la primera hora después del nacimiento.

Unicef señala que trabaja para garantizar la prestación de un apoyo cada vez mayor a las madres lactantes por parte de trabajadores de la salud, asesores, grupos de apoyo de madre a madre, empresas, profesionales de la atención en situaciones de emergencia, legisladores, familias y redes sociales comunitarias.

Trabajo en Níger

Mariama Daoura es la educadora de uno de los 100 grupos de apoyo de madre a madre impulsados por Unicef y el Ministerio para la Promoción de Mujeres y la Protección Infantil en Niamey, una comunidad urbana de la capital de Níger. El objetivo principal es fomentar la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida. Celebran las reuniones una vez a la semana en la casa de Mariama, con un promedio de 35 madres asistentes. Hace siete meses Mariama fue entrenada junto con otras 200 mujeres para ser educadora en su comunidad. Desde entonces, ella ha estado promoviendo activamente la lactancia y otras prácticas para la reducción de la tasa de mortalidad infantil.

"Al principio, algunas madres me preguntaban: ¿por qué deberíamos cambiar? Estas son nuestras costumbres. Pero pronto entendieron que la lactancia materna exclusiva tiene muchas ventajas", indica Mariama. "Primero, que reduce los gastos familiares: una caja de leche en polvo de 400 gramos vale casi cuatro euros y sólo dura dos días. Segundo, que la lactancia materna exclusiva contribuye a los nacimientos espaciados: más y más mujeres en mi barrio ahora esperan por lo menos tres años antes de tener otro embarazo", explica.

Sensibilización

Con el apoyo de las casi 200 educadoras capacitadas, alrededor de 10.000 madres han recibido mensajes de sensibilización. "Ahora el objetivo es formar a unas 200 mujeres adicionales en la comunidad urbana de Niamey y a otras 200 en Maradi, una de las regiones grandes de Níger. La idea es ampliar el proyecto a nivel nacional", comenta Theophile Bansimba, un especialista en nutrición de Unicef.

En Níger, donde uno de cada cinco niños muere antes de cumplir los cinco años, sólo el 9% de las madres amamanta exclusivamente a sus bebés con leche materna durante los seis primeros meses.