Por fin, tras más de 20 años desde que se descubrió el virus que causa el SIDA, el mundo podrá centrar su atención en el problema de la enfermedad en América Latina.
Ningún país de la región tiene estadísticas de la epidemia tan alarmantes como las de África subsahariana, no obstante cerca de dos millones de personas viven con VIH o SIDA en América Latina y el Caribe.

Éstos son más que los enfermos en Estados Unidos, Canadá, Europa occidental, Australia y Japón combinados.

En 2007 hubo en América Latina 120.000 nuevos casos de infecciones y 70.000 muertes y los expertos calculan que para 2015 unas 3,5 millones de personas vivirán con VIH y SIDA y 1,5 millones morirán a causa de la enfermedad.

Y sin embargo, la región a menudo es dejada a un lado cuando se trata de ofrecer una respuesta global contra el VIH/SIDA.

Es por eso, afirman los expertos, que la XVII Conferencia Internacional de SIDA que se celebra en la ciudad de México, será una oportunidad excelente para centrar la atención en la epidemia en Latinoamérica.

"Obviamente es siempre África la que conlleva más atención, porque allí es donde vive la mayor cantidad de personas con el virus", le dijo a BBC Ciencia el doctor Pedro Cahn, Presidente de la Sociedad Internacional del SIDA (IAS) y también presidente de la conferencia.

"Y frecuentemente no se toma en cuenta la situación que tenemos en América Latina, tal vez porque ciertos países, como México, Brasil o Argentina, tienen un acceso amplio a la terapia antirretroviral", agrega.

"Quizás esto nos hace olvidar que hay otros países donde la situación es mucho más precaria".

Una de estas zonas "precarias" son los países del Caribe, la segunda región más afectada por la epidemia después de África subsahariana, donde la prevalencia de la enfermedad es de 1%.

Discriminación

Tal como señala el doctor Cahn, además de esta desigualdad hay otros factores que hacen que las condiciones de la epidemia de América Latina y el Caribe sean muy particulares.

Por ejemplo, el hecho de que para mucha gente el VIH/SIDA sigue siendo un tema de tabú del que es mejor no hablar.

El enorme estigma y discriminación que enfrentan los pacientes dificultan el acceso universal a los tratamientos y prevención de la enfermedad.

"Ése es uno de los problemas fundamentales que todavía debemos confrontar en América Latina", dice Pedro Cahn.

"Luchar contra el estigma y la discriminación hacia las poblaciones más vulnerables, que son también las más afectadas, requiere un enorme esfuerzo de nuestra parte".

"No solamente porque atentan contra los derechos humanos sino además porque le están haciendo muy pocos favores a la lucha contra la epidemia".

Inteligencia y estrategia

Además hay otros factores que caracterizan a la región como la pobreza generalizada, la homofobia, la desigualdad de los sexos, falta de acceso a los servicios de salud y educación, y los altos niveles de emigración e inmigración.

Y aunado a esto, se ha invertido muy poco en la región en investigación de salud, porque los grandes donantes internacionales hasta ahora han destinado sus recursos a África y el sur de Asia.

Tal como señala el presidente de la conferencia, en América Latina se requiere una "gran dosis de inteligencia y de pensamiento estratégico" para crear planes de prevención dirigidas a los países de la región.

"El problema es que lo que se haga en prevención hoy no dará frutos de inmediato, y habitualmente los políticos no suelen pensar a largo plazo sino sólo en lo que tiene que ver con su término".

Prevención

"Para nosotros, prevención y tratamiento están muy vinculados", dice Pedro Cahn.

"Y en el portafolio de estrategias que tenemos que utilizar están desde los cambios de conducta y el uso amplio de preservativos hasta la búsqueda todavía frustrada de microbicidas y vacunas asociado al uso de terapia antirretroviral".

La terapia antirretroviral, se sabe, ha sido una estrategia fundamental en la historia de la epidemia ya que han logrado reducir dramáticamente el número de muertes asociadas con la enfermedad.

"Estamos a sólo dos años de 2010 que es cuando se ha comprometido la comunidad internacional a proveer acceso universal a la terapia antirretroviral -afirma Cahn- y todavía estamos muy lejos de eso".

"Así que necesitamos redoblar los esfuerzos y los compromisos políticos y económicos al respecto y esta conferencia será una excelente oportunidad para establecer medidas para lograrlo", concluye el experto.

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