Tres estudios publicados en "Nature", de la Universidad de Toronto (Canadá), de la Universidad Emory (Estados Unidos)  y de la de Kyoto (Japón), explican por primera vez cómo funciona uno de los elementos clave en la correcta formación del código epigenético, responsable por tanto de la formación de los distintos tejidos que componen los órganos del cuerpo.

 

El código epigenético está compuesto por una serie de interruptores químicos que van unidos a nuestro ADN y que sirven para garantizar que las células puedan formar los diferentes tipos de tejido que componen los órganos de nuestro organismo, como el hígado o la piel, a pesar de contar con el mismo código genético.

 

Cuando el ADN se copia célula por célula, es esencial que también el código epigenético se copie de forma adecuada, ya que si no se hace así, una célula del hígado puede dividirse en otro tipo de células, como las que conforman los nervios o los ojos.

 

Además, una ruptura de este sistema puede incluso hacer que un gen dedicado al crecimiento celular se anule de forma accidental y lleve al organismo, por ejemplo, a generar un tumor.

 

Un estudio publicado en 2007 demostró el importante papel que desempeña la proteína nuclear UHRF1 en asegurar que el código epigenético se copie de forma adecuada. Los interruptores epigenéticos son creados a través del añadido de un grupo químico (metil) al ADN que se lleva a cabo durante un proceso conocido como metilación y facilitado por el enzima DNMT1.

 

Los investigadores creyeron que, cuando este código se copiaba, la proteína UHRF1 garantizaba el correcto desarrollo del proceso, como lo haría un editor con un texto antes de publicarlo. El elemento clave UHRF1 que actúa en este proceso de verificación es conocido como el campo SRA (Set and Ring Associated).

 

Sin embargo, el mecanismo por el que el SRA logra realizar todas estas tareas no se ha logrado explicar hasta ahora, cuando estos tres artículos exponen la estructura del elemento clave de UHRF1 que facilita este proceso.