Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), en Estados Unidos, han observado con gran detalle cómo el parásito de la malaria infecta a los glóbulos rojos. Las imágenes muestran cómo la membrana que recubre los eritrocitos se vuelve más flexible. También han observado cómo se destruye la hemoglobina, una molécula clave para que los glóbulos rojos transporten oxígeno.

La obtención de las imágenes ha sido posible gracias al uso de novedosas técnicas de microscopía. "Estudiando el modo por el que el parásito de la malaria entra dentro de las células gracias a minivibraciones en la membrana podremos estudiar sus cambios en su elasticidad mecánica y sus propiedades dinámicas", ha afirmado Michael Feld, director del laboratorio de Espectroscopía del MIT.

Este estudio es la primera conexión experimental entre la vibración de la membrana y la evolución patológica de la célula infectada. "Se pueden establecer medidas de los cambios en la fluctuación en función de la progresión de la patología", explica Subra Suresh, otro de los autores del trabajo. "Desde hace más de un siglo se sabe que la membrana de los glóbulos rojos es ondulante; nosotros hemos visto que las vibraciones ayudan a la infección, aunque el estudio es complicado ya que hay que observar objetos de tamaño nanométrico durante microsegundos".

El equipo investigador ha observado cómo las membranas de los eritrocitos invadidos por la malaria pierden su elasticidad debido a que las proteínas transportadas por el parásito la atacan volviéndola más dura. Los autores han observado este proceso gracias a una nueva técnica microscópica denominada difracción micoscópica de fase con la que han observado la maduración del virus de la malaria durante 48 horas.