Alan Aitkenhead, del Hospital Universitario de Nottingham (Reino Unido) y portavoz de la ESA, ha destacado el avance experimentado por la anestesiología en la última década: "El manejo del dolor en los pacientes ha avanzado enormemente gracias a que ahora se emplea con mucha más frecuencia la anestesia epidural en la cirugía mayor; también ha influido la aparición de nuevos fármacos analgésicos, sobre todo los que no están basados en la morfina".

Según ha expuesto Aitkenhead, la morfina continúa siendo el analgésico más empleado, a pesar de sus efectos secundarios y de que no es igualmente eficaz en todo tipo de dolores, "pero la introducción de otros fármacos nos ha permitido reducir la necesidad del opioide y poder abordar otros aspectos fisiológicos del dolor". Todas estas mejoras han desembocado además en un mejor control del dolor y en una minimización de los riesgos asociados, que suelen ser trastornos menores, como las náuseas y el dolor faríngeo.

En alusión a los efectos secundarios, el especialista opina que "tratar al paciente con dolor es un equilibrio entre eliminar lo máximo posible las algias sin provocar demasiados efectos secundarios". Una de las técnicas que han mostrado más utilidad en este punto son los dispositivos (infusores) que permiten autoadministrar los analgésicos. "Psicológicamente, les ayudan mucho, porque no dependen de alguien que les administre la dosis, sino que son ellos los que tienen el control; además, aprenden a tolerar niveles más elevados de dolor que con otras técnicas, al tener que equilibrarlo con los efectos secundarios de los fármacos; por eso los resultados son más satisfactorios para el propio paciente. Menos del 1 por ciento se muestra insatisfecho por el control de dolor conseguido".

A pesar del gran avance logrado por las técnicas anestésicas, los retos futuros incluyen la obtención de nuevas familias farmacológicas que eviten riesgos cardiovasculares, aunque, "más que mejorar la seguridad, habría que optimizar la formación de los profesionales europeos que se dedican a la anestesia, y la comunicación de éstos con otros profesionales y con el paciente".

Los niños y pacientes obesos se beneficiarán de nuevas estrategias
Las familias de analgésicos no han crecido en la misma proporción que los niveles de seguridad alcanzados por estos tratamientos. "Si comparamos la situación actual con la de hace seis años, por ejemplo, constatamos que no se han introducido muchos fármacos nuevos. De hecho, uno de los analgésicos que aún se utiliza más es el paracetamol, que tiene ya cien años", ha explicado Henk-Jan Balvert, director médico de Baxter y participante en el congreso, en el que se han presentado más de mil ponencias.

"En general, la industria no apuesta por la investigación en anestesiología, si la comparamos con la actividad promovida por otros campos de la medicina como la hipertensión o el cáncer. Es cierto que el gran control que se consigue del dolor puede hacer menos necesaria esta investigación frente a otros aspectos médicos, pero aún hay elementos mejorables: quizá no tanto por lo que respecta a la aparición de nuevas moléculas, como a la optimización del manejo de las disponibles".

Dentro de los colectivos especiales, el grupo de pacientes con sobrepeso y el de los niños son los que más podrían beneficiarse de nuevas estrategias. "Las personas obesas constituyen un problema en nuestra sociedad, pero si tienen que entrar en un quirófano y someterse a una técnica anestésica sus riesgos aumentan. La población infantil también es otro grupo complicado. Empleamos fármacos ensayados en adultos, pero los niños no son adultos en miniatura, sino que tienen características fisiológicas propias que deberían tenerse en cuenta".

Finalmente, los cardiópatas completan la terna de grupos de pacientes con más riesgo ante la anestesia. "Estamos estudiando nuevas moléculas que ejercen cierto efecto cardioprotector, pero aún nos encontramos al principio de las investigaciones". Balvert recuerda que hay dos momentos críticos en la administración de anestesia, que pueden equipararse al despegue y aterrizaje de un avión: el momento en que se induce el sueño al paciente y el de recuperación o emergencia. "Cuanto más acortamos estos periodos críticos, más protegido se encuentra el paciente; de ahí el interés por conseguir fármacos con una duración más corta".

Por otro lado, es importante que el anestesista haga equipo con el cirujano. "A menudo, el paciente percibe que el principal riesgo de una intervención proviene de la anestesia; nada más lejos de la realidad: es el anestesista el que mantiene con vida al paciente durante toda la intervención".