Los científicos, de la Universidad de California en San Diego, la Universidad de California en Santa Bárbara y el MIT, han desarrollado este singular sistema para que pueda integrar funciones terapéuticas y de diagnóstico en un solo dispositivo que evita su rápida eliminación por el sistema inmunológico natural del cuerpo.

La idea implica encapsular los medicamentos, así como los agentes químicos para la obtención de imágenes, en una "nave nodriza" que los protege de los procesos naturales que normalmente eliminarían estas cargas útiles si estuvieran indefensas.

Michael Sailor, profesor de química y bioquímica de la Universidad de California en San Diego, encabezó el equipo de químicos, biólogos e ingenieros que llevaron a la realidad este concepto imaginativo. Estos cargueros tienen sólo 50 nanómetros de diámetro y están provistos en sus superficies de una serie de moléculas que les permiten encontrar en el cuerpo las células tumorales y penetrar en ellas.

Estas naves de carga microscópicas podrían algún día proporcionar los medios para aplicar con mayor eficacia y en altas concentraciones los medicamentos anticáncer de notable toxicidad a los tumores sin causar daños a las partes sanas del cuerpo.

Muchos medicamentos parecen prometedores en el laboratorio, pero fallan en los humanos porque no alcanzan a tiempo el tejido enfermo o no llegan a él en las altas concentraciones necesarias para ser eficaces. Estos medicamentos no tienen la capacidad de eludir a las defensas naturales del cuerpo ni la de diferenciar entre tejidos sanos y enfermos para actuar sólo contra estos últimos. Además, actualmente aún no es posible detectar el cáncer en las fases más tempranas de desarrollo, cuando las terapias pueden resultar muy eficaces.