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“Grave. Tenemos un problema serio con las enfermeras”, responde sin titubear Menarda Hernández, jefa de Enfermería de la Fundación Santa Fe. Hace pocas semanas tuvo que decirles adiós a seis de sus mejores colegas, algunas de ellas especializadas en unidades de cuidado crítico. Sin pausas y con acento santandereano deja escapar su impotencia: “No puedo pelear con España, se van por un dinero que aquí no se les puede ofrecer”.

Cada día que pasa, países como Canadá, Estados Unidos, España e Italia endurecen sus políticas migratorias, sin embargo, mantienen abierta una puerta para que se cuelen enfermeras formadas en países en vías de desarrollo. Todos están ávidos de enfermeras. Sólo en Estados Unidos, las proyecciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos prevén que la escasez de profesionales de enfermería para 2010 será de 275.000, y para 2020, de 800.000.

Las enfermeras colombianas son particularmente apetecidas por su buena formación académica, su trato amable y su espíritu laborioso. Y para la mayoría de ellas, los salarios y las condiciones laborales que les ofrecen resultan verdaderamente tentadoras. Mientras aquí las recién egresadas ganan entre 880.000 y 1’400.000 pesos, allá pueden ser contratadas hasta por 2.500 euros (siete millones y medio).

Hace apenas cinco días se cerró una convocatoria hecha a través del Servicio Público de Empleo del Sena para completar diez vacantes para enfermeras tituladas que ofrecen empresas españolas del sector salud. Las ofertas se repiten todos los meses. Entretanto, algunas universidades colombianas, para atraer aspirantes, destacan la oportunidad de “estudiar y viajar”, mientras otras abren programas de enfermería bilingüe.

Hasta aquí parece una ecuación sencilla: países como Colombia exportan talento en salud a países que lo necesitan, como Estados Unidos y Europa. Pero desafortunadamente las cosas son un poco más complejas.

La Organización Panamericana de la Salud ha insistido una vez tras otra en que la crisis es global y cobija a los países de Latinoamérica en donde casi ningún Estado alcanza la cifra ideal de una enfermera por cada 1.000 habitantes.

Juan Carlos Giraldo, presidente de la Asociación Colombiana de Hospitales y Clínicas, se queja por la dificultad que están teniendo las instituciones para contratar enfermeras en el país: “El número de enfermeras está mal. Como en todo el mundo. Es algo sintomático del modelo a nivel mundial y por la migración de profesionales”.

Martha Inés Valdivieso, de la Asociación Colombiana de Facultades de Enfermería (Acofaen), concuerda con que en Colombia hay un déficit de enfermeras que según algunos cálculos es de 24.000, pero añade un ingrediente al problema y es que “a la vez tenemos un desempleo que ronda el 37%”.

¿Cómo entender esta paradoja en la que se combina un déficit con altas tasas de desempleo?

María Iraidis Soto, directora ejecutiva de la Asociación Colombiana de Facultades de Enfermería, tiene una explicación: “El desempleo no se da porque haya una sobreoferta de profesionales, sino que no se aplican los indicadores de calidad de número de enfermeras por población, o por pacientes”. Mientras en Canadá cada profesional tiene a su cargo 12 pacientes, en Colombia cada enfermera llega a atender hasta 25 pacientes en unidades de hospitalización. Esto sin contar que muchas de ellas, para compensar los malos salarios, llegan a trabajar en dos y hasta tres lugares.

“Esto es a costa del bienestar de la familia, pues son mujeres que duermen cinco o seis horas al día y trabajan 18 horas continuas”, explica Iraidis. En este sentido, un dato sobre la calidad de la atención de enfermería publicado por la Asociación Médica de Estados Unidos resulta alarmante: agregar un solo paciente a los cuatro que debe tener a cargo un profesional de enfermería, en un plazo de 30 días, aumenta el riesgo de muerte de los pacientes en un 7%. Un porcentaje que crece en forma proporcional al número de pacientes extra.

Otra condición que explicaría la paradoja entre desempleo y déficit es la concentración del recurso en las grandes ciudades, por falta de condiciones, de seguridad y de estímulos en los sitios más alejados de la geografía colombiana. Sobreempleo en las ciudades, déficit en el área rural.

Para Martha Inés Valdivieso, muchas enfermeras graduadas prefieren el desempleo a aceptar las malas condiciones laborales.

Y, por si fuera poco, todos los que conocen el tema de cerca coinciden en que los hospitales y clínicas, para ajustar sus presupuestos, contratan auxiliares de enfermería para desempeñar tareas propias de las enfermeras, lo que agudiza el tema del desempleo.

¿Solución? Rafael Borda, coordinador del grupo de recursos humanos del Ministerio de la Protección Social, recuerda que “ya está en curso la reglamentación de la ley de talento humano en salud, no sólo para enfermería, sino para todas las profesiones de salud. Con esto se busca regular la oferta tanto en formación como en ejercicio de todas las profesiones”. Según el funcionario, con base en la información que se obtenga del registro único nacional el Ministerio tiene tres años para analizarla y diseñar políticas ajustadas a las necesidades.

Para Beatriz Carvallo, directora de la Asociación Nacional de Enfermeras de Colombia (ANEC), la enfermería es la columna vertebral del sistema de salud y es hora de tomar medidas para devolverle la dignidad que se merece.

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