Los investigadores reportaron resultados sorprendentes de lo que podría convertirse en la primera vacuna del mundo para prevenir la malaria, una enfermedad que mata a un millón de personas cada año.

En pruebas preliminares, la vacuna experimental fue efectiva en más del 50% de casos de prevención de la enfermedad mortal en bebés y niños en Africa, dijeron los científicos el lunes. Las pruebas más definitivas empezarán a principios del año próximo.

Esta es la primera vacuna que muestra tan buenos resultados. Si hay más estudios que lo confirmen, se podría buscar la aprobación de una campaña de mercadotecnia para la nueva vacuna en 2011. La vacuna fue desarrollada por GlaxoSmithKline PLC, con sede en Gran Bretaña.

Los resultados "nos aseguran que estamos más cerca que nunca" de formular una vacuna contra la malaria para los niños africanos, dijo Christian Loucq, director de la Iniciativa PATH de la Vacuna Contra la Malaria (PATH Malaria Vaccine Initiative, en inglés).

La organización sin ánimo de lucro fue establecida para ayudar a desarrollar vacunas contra la malaria y asegurarse de que hay suficientes. El grupo se unió a GlaxoSmithKline y ambos financiaron la investigación.

Los resultados se presentaron el lunes durante una reunión de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene en Nueva Orleáns y serán publicados el jueves en la revista New England Journal of Medicine.

La malaria es una enfermedad tropical cuyas víctimas son sobre todo niños pequeños de la Africa subsahariana. La causa un parásito y se propaga a través de la picadura de un mosquito infectado. El parásito viaja rápidamente hasta el hígado, donde madura, ingresa al sistema sanguíneo y provoca fiebres, escalofríos y anemia.

La vacuna de GlaxoSmithKline está diseñada para atacar al parásito antes de que infecte al hígado.