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Este mal, detectado por primera vez hace dos años en África, ya está hoy presente en 50 países. Según un reciente estudio científico, dicha enfermedad causa la muerte a la mitad de los pacientes que la contraen. En una era en que se elucubra en torno a los potenciales aportes de la ingeniería genética y a las aplicaciones derivadas de la investigación con células madre, cabe preguntar por qué, de acuerdo con Naciones Unidas, se retrocedió a grado tal que, de los diez millones de casos de tuberculosis que se producen cada año en el mundo, medio millón son resistentes a los tratamientos convencionales.

Aunque cueste creerlo, dicha resistencia se debe en gran parte al uso irresponsable que la gente hace de los antibióticos; los consumidores no solo los utilizan por su cuenta para tratar dolencias como la gripa, frente a las cuales estos medicamentos son inocuos, sino que, cuando sí son formulados por un médico, en un alto porcentaje los pacientes no los usan siguiendo los plazos y las dosis recomendados. Aunque en Colombia se han registrado casos de esta tuberculosis resistente, todavía no se considera un problema de grandes dimensiones; no obstante, con cerca de 11.000 enfermos nuevos por año, podría llegar a serlo si el sistema de salud sigue teniendo problemas, por ejemplo, para identificar los casos potenciales (búsqueda de contactos), para garantizar tratamientos completos a los afectados y para lograr que estos cumplan con ellos.

Otro factor tiene que ver con el desarrollo de nuevos antibióticos. Estos fármacos fueron descubiertos hace 55 años, cuando la penicilina mostró sus virtudes para curar a cientos de miles de heridos que sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial. A partir de ese momento hubo un marcado desarrollo de fármacos de esta clase, sumamente efectivos. A raíz de ese logro, la industria y los científicos cometieron el error de pensar que se había ganado la batalla contra las infecciones, así que, durante 20 años (entre las décadas de los 70 y de los 90), dejaron de destinar esfuerzos y recursos para investigación. Además, como el costo de desarrollar un medicamento es tan alto (se invierten 500 millones de dólares desde que un científico genera una idea hasta que la droga llega al mercado), las compañías encontraron que la recuperación de tal inversión en antibióticos no era tan rápida como la que se obtenía con otros productos de demanda masiva y más atractivos, como los cosméticos y los adelgazantes.

Lo lamentable del asunto es que esta situación les cuesta hoy la vida a decenas de miles de personas, la mayoría, de las regiones más pobres, que se enfrentan sin herramientas modernas a males del medioevo, como el cólera (que en Zimbabue ha dejado 1.000 muertos y 18.000 infectados). Queda claro que, mientras se avanza en la búsqueda de alternativas farmacológicas contra estas enfermedades, a los sistemas de salud de cada país les cabe la responsabilidad de minimizar el riesgo de que estas se propaguen. Esto solo se logra con programas serios y estructurados de promoción y prevención que, a diferencia de los antibióticos, siempre serán eficaces.

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