El domingo 23 de enero se celebró la Jornada Mundial contra la lepra, una enfermedad infecciosa y mutilante que aún hoy provoca el aislamiento y la exclusión de los enfermos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) cada año se registran 250.000 nuevos casos.

La aparición de lesiones cutáneas deformantes es uno de los principales síntomas visibles de la enfermedad. Los nervios, las mucosas y los ojos son afectados posteriormente, las lesiones aumentan y poco a poco el paciente pierde sensibilidad en sus miembros, lo que puede causar una gran discapacidad.

La lepra es una enfermedad poco contagiosa, y curable si se diagnostica y trata a tiempo. En 1981 se descubrió un tratamiento eficaz que asocia tres tipos antibióticos para curar; esto ha permitido salvar a cerca de 14 millones de leprosos en los últimos 25 años. No obstante esta enfermedad, causada por un bacilo, no se ha erradicado e incluso sigue siendo endémica en 60 países. 1,5 millones de personas en el mundo la padecen al tiempo que se registran unos 250.000 nuevos casos cada año, según la OMS. India, Brasil y varios países de Africa y el sureste de Asia son las zonas más afectadas por la enfermedad.

Se sabe que la lepra, conocida también como enfermedad de Hansen, afecta a la humanidad desde al menos el 600 a.C., y fue bien diagnosticada en las civilizaciones de la Antigua China, Antiguo Egipto e India. En 1995, la OMS estimaba que entre dos y tres millones de habitantes seguían permanentemente discapacitados por lepra. Aunque las forzadas cuarentenas o segregación de pacientes ha sido proscrita y además es innecesaria, aún se mantienen leprosarios en países como India, Japón, Egipto y Vietnam.

Una de las principales dificultades en la lucha contra la lepra es su incubación lenta que puede necesitar hasta 5 años. Los síntomas pueden tardar hasta 20 años en aparecer.

La Jornada Mundial de los leprosos fue creada en 1954 por el escritor e intelectual francés Raoul Follereau (1903 – 1977) para denunciar la exclusión de la que son víctimas los enfermos de lepra y para hacer un llamado a la generosidad. Varias organizaciones en Francia se movilizan este día con el objetivo de recolectar fondos, entre ellas la Fundación Raoul Follereau y la Orden de Malta.