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Los estudios sobre la utilidad y los mecanismos de acción de la técnica basada en la medicina china han experimentado un gran desarrollo en los últimos años. Aunque se aplica en muchas patologías, la lumbalgia, la migraña y la artrosis de rodilla son las dolencias para las que existe una mayor certeza de su utilidad.

Los pacientes llegan a la consulta con un diagnóstico occidental y salen con un tratamiento oriental. Todo dentro del Sistema Nacional de Salud. La Unidad del Dolor del Centro de Salud Doña Mercedes de Dos Hermanas (Sevilla), coordinada por el médico de familia Jorge Vas, es una de las excepciones a la norma general en España. Administra acupuntura a unos 40 pacientes al día, a pesar de que esta terapia no figura en la cartera de servicios de la sanidad pública. Ni siquiera en la andaluza, aunque la Consejería de Salud lo prometió hace algunos años.

Quienes pasan por las manos de este experto en la milenaria técnica china sufren, sobre todo, artrosis (de rodilla, lumbar o cervical) y problemas musculares, como contracturas. Sin embargo, la dolencia en la que afirma obtener los resultados más espectaculares es la migraña. «Tras el tratamiento, disminuye tanto la intensidad como el número de crisis. La mayoría de los pacientes se va con sólo el 10% de fármacos que tomaba antes», asegura.

Prácticamente todos los médicos que se han adentrado en la senda de la acupuntura muestran el mismo entusiasmo cuando se refieren a sus efectos. Este apasionamiento contrasta con los modestos poderes que le confieren los ensayos clínicos y las revisiones científicas.

En todo caso, el escepticismo respecto a esta terapia complementaria es cada vez menor, incluso entre la clase médica. Una prueba de ello es que los colegios de médicos acogen secciones o asociaciones de facultativos que la practican. Aún así, su implantación es mucho menor que en países como Francia o Alemania. Muchos especialistas creen que, a medida que avancen las investigaciones, se confirmará todo el potencial de la técnica.

¿La inserción de agujas en puntos clave del organismo puede curar o sus efectos son producto de la sugestión? Hay opiniones para todos los gustos y muy pocas evidencias, aunque el creciente interés por la medicina complementaria está empezando a despejar algunas dudas. El denominado efecto placebo, es decir, la obtención de beneficios por la mera expectativa de lograrlos, puede ser uno de los motores que impulsan esta técnica. Si es así, ¿qué hay de malo en ello? Pero la pregunta clave es si hay algo más.

Este debate se reabrió recientemente, a raíz de una revisión sistemática que publicó el 'British Medical Journal' ('BMJ') el pasado enero sobre la utilidad de la acupuntura en el tratamiento del dolor. El trabajo, realizado por investigadores de la Colaboración Cochrane, concluía que los efectos analgésicos observados por la mayoría de los estudios son tan pequeños que carecen de relevancia clínica. Esos ensayos compararon la inserción de agujas en los puntos indicados y con la profundidad adecuada con la introducción de las mismas de manera más superficial y en localizaciones no 'oficiales'. Incluso esta acupuntura simulada calmaba las molestias, aunque también muy modestamente.

Los médicos acupuntores, como Isabel Giralt, editora de la 'Revista Internacional de Acupuntura', no niegan que aún existan muchas incertidumbres. Según esta experta, la adaptación occidental de la filosofía china ha servido para constatar que los puntos de inserción tradicionales «tienen relación con los sistemas vascular y nervioso». Sin embargo, advierte de que esta concepción está empezando a cambiar «porque se han observado efectos sólo por el hecho de pinchar la piel, aunque sea superficialmente». Por eso, cree que «la acupuntura no se debería comparar con un placebo [tratamiento simulado], sino con otras intervenciones».

En este sentido, recalca que los pinchazos 'no estratégicos' son eficaces, sobre todo, «en las enfermedades con mucho componente sensorial, mientras que en las más físicas es mejor la profunda, la que se inserta en el músculo».

Alberto Labodía, de la sección de médicos acupuntores del Colegio de Zaragoza, admite que esta técnica, puede actuar como un placebo, un fenómeno que, por otra parte, «existe desde siempre en la medicina». Pero niega que ésta sea la única explicación de su eficacia. «En animales se han visto efectos llamativos. Un perro o un caballo difícilmente entienden de sugestión», precisa el facultativo.

Una posible explicación de los beneficios de la acupuntura sería la siguiente: una parte está en la mente, pero también hay algo más. Se han observado efectos fisiológicos tras las sesiones de punción, como la liberación de sustancias analgésicas, pero no se conocen los mecanismos exactos.

La Colaboración Cochrane, encargada de realizar revisiones de estudios sobre tratamientos médicos, evalúa periódicamente las aportaciones científicas sobre la efectividad de la acupuntura en diversas patologías. En la mayoría de los casos, el repaso de los ensayos concluye con un ni 'sí' 'ni' 'no': no existe suficiente evidencia de que la técnica sea beneficiosa porque hacen falta más estudios o estos son demasiado heterogéneos, los trabajos realizados se basan en muestras muy pequeñas o no tienen la calidad deseada... Sin embargo, en determinadas patologías ha cambiado el panorama. Así, algunas revisiones ya son concluyentes porque en los últimos años la actividad investigadora ha sido muy prolífica. Estos son los principales problemas de salud que han recibido un veredicto positivo:

La acupuntura reduce el dolor y mejora la función articular a corto plazo. También resulta útil como adyuvante al tratamiento con analgésicos.

La inserción de agujas alivia las molestias tras la extracción de molares cuando se compara con acupuntura simulada o con no dar ningún tratamiento.

Cuando este problema es crónico, la terapia milenaria lo alivia a corto y medio plazo cuando se aplica en combinación con otras estrategias.

La frecuencia y la intensidad de los ataques de dolor de cabeza se reducen por el efecto de la introducción en la piel de las finas agujas. No obstante, esto ocurre tanto con el procedimiento real como con el simulado.

Ante estas molestias, la última revisión de estudios muestra unos resultados más contundentes que los obtenidos con la migraña. Así, la mitad de los pacientes que recibieron la técnica no simulada comunicaron un descenso de al menos un 50% en el número de días con dolor de cabeza, frente a sólo un 41% de las personas que se sometieron a métodos falsos o inadecuados.

La acupuntura proporciona un mayor alivio que el tratamiento simulado cuando se produce de forma crónica. También se ha observado que es mejor que permanecer en lista de espera sin hacer nada cuando los síntomas dolorosos descienden hacia los brazos.

La Agencia de Evaluación de Tecnologías Sanitarias de Andalucía publicó hace unos meses un repaso de las principales indicaciones de la acupuntura, basado en las revisiones de la Cochrane. Los autores del trabajo hacen constar «la complejidad de la técnica evaluada, la heterogeneidad de los estudios y las dificultades metodológicas encontradas». Teniendo en cuenta estos factores, clasificaron como «beneficiosas» las aplicaciones con un mayor respaldo científico y como «probablemente beneficiosas» aquellas intervenciones «de eficacia bastante clara, pero menos concluyente», como el tratamiento del dolor de la fibromialgia a corto plazo, la reducción de las náuseas y vómitos provocados por la quimioterapia o las molestias pélvicas y lumbares de las embarazadas en combinación con un programa de ejercicios.

Un tercer escalón sería el de las «intervenciones potencialmente beneficiosas o de cierta eficacia sugerida por una evidencia escasa o limitada», que recoge indicaciones tan diversas como la mejora de la tasa de fertilidad, el insomnio, las náuseas y vómitos en el posoperatorio o la dismenorrea (menstruación dolorosa) primaria.

El resto de posibles áreas de aplicación, muchas de las cuales se tratan habitualmente en las consultas de los médicos acupuntores, son incluidas en el apartado de «eficacia desconocida o controvertida», donde están las adicciones (como el tabaquismo), el asma, el colon irritable, el manejo de los síntomas de la menopausia... o en el de «probablemente no beneficiosa», aunque en este último sólo hay dos indicaciones: el manejo de las náuseas y vómitos tardíos (horas después de la cirugía o la quimioterapia) y la mejora sintomática de los acúfenos (pitidos en los oídos).

El hecho de que en la mayoría de los estudios se compare la acupuntura con la ausencia de tratamiento o con una técnica simulada dificulta, según los autores de la revisión andaluza, la obtención de conclusiones. «Incluso aceptando la evidencia de que la acupuntura puede ser útil en el tratamiento de algunas dolencias, persiste la incertidumbre de si su eficacia es equivalente o no a la de las opciones terapéuticas más utilizadas, en particular, las farmacológicas», señalan.

La necesidad de comparar los efectos del método basado en la medicina tradicional china con los de los procedimientos habituales en Occidente se añade, según Antonio Ferrández, miembro de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC) y máster en acupuntura, al imperativo de ampliar la duración de las investigaciones: «No hay estudios de seguimiento a largo plazo de las enfermedades crónicas que se han estudiado».

Sin embargo, este facultativo precisa que las disparidades entre las dos concepciones de la medicina dificultan (pero no imposibilitan) la puesta en marcha de ensayos clínicos a la manera occidental. La acupuntura no aplica siempre el mismo tratamiento a todos los pacientes con una enfermedad concreta ni se guía por los síntomas, los análisis de sangre o las pruebas de imagen, sino que el punto de inserción de las agujas será diferente en cada individuo y dependerá, en palabras del médico de familia, «de ciertos hallazgos» que el acupuntor observa en el pulso de esa persona, su aspecto general, cómo es su lengua o sus ojos... Si la terapia es tan variable de una persona a otra, a pesar de que las dos padezcan la misma patología, con parecida gravedad y similares síntomas, ¿cómo se puede lograr la estandarización necesaria para que los resultados de la técnica puedan pasar el filtro de un ensayo clínico? Este es el principal reto, que requiere un mayor esfuerzo y más dinero, al que se enfrenta la acupuntura.

Todo lo que rodea a las medicinas denominadas naturales sigue siendo observado con escepticismo por gran parte de los especialistas convencionales. Ferrández percibe que sus compañeros de la semFYC «se están abriendo cada vez más a la acupuntura». Lo mismo puede decirse de la población: la Unidad del Dolor de Dos Hermanas ya tiene lista de espera.

UNA TÉCNICA QUE PUEDE PRACTICAR 'CUALQUIERA'

En la legislación española sobre donación de sangre y en las recomendaciones del Ministerio de Sanidad sobre prevención de la infección por VIH se advierte sobre la posibilidad de contagio del virus del sida a través de las agujas que se emplean en las sesiones de acupuntura. Sin embargo, los médicos acupuntores subrayan que los utensilios que utilizan son desechables, al igual que los de las consultas de los dentistas. Pero, mientras que los odontólogos gozan de leyes que garantizan que su profesión se ciñe al ámbito sanitario, los facultativos acupuntores, así como las enfermeras, los fisioterapeutas y los veterinarios, no cuentan con esa exclusividad. De hecho, tal y como apunta León Siboni, presidente hasta el año pasado de la Asociación de Médicos Acupuntores del Colegio de Médicos de Madrid, «no se ha legislado sobre los requisitos para ejercer la acupuntura. Cualquier persona puede hacerlo pagando el Impuesto de Actividades Económicas». Ha habido muchos anuncios y proyectos de regulación de la medicina complementaria en España, pero ninguno ha salido adelante. Cataluña puso en marcha un Decreto de Terapias Naturales que fue impugnado tanto por la Organización Médica Colegial como por el propio Ministerio de Sanidad, ya que dejaba entrar por la 'puerta grande' a quienes no son profesionales sanitarios. Hasta que se regule este ámbito, los colegios disponen de sus propios sistemas de acreditación como garantía para los ciudadanos.

DOS VISIONES DIFERENTES PARA UNA MISMA TERAPIA

RESTABLECER EL EQUILIBRIO DEL 'YIN' Y EL 'YANG'   La práctica de la acupuntura se remonta a la China de hace más de 2.500 años. La medicina tradicional del país asiático contempla el cuerpo humano como un sistema sustentado en el delicado equilibrio entre dos fuerzas opuestas e inseparables: el 'Yin', que representa el frío, la lentitud, la pasividad...; y el 'Yang', que simboliza el calor, el movimiento, la actividad... La salud se mantiene gracias a un adecuado balance entre ambos elementos, mientras que la enfermedad surge cuando se produce un desequilibrio interno de los mismos, que produce un bloqueo del flujo de energía vital ('qi') a través de unos canales que recorren longitudinalmente la superficie del cuerpo, conocidos como meridianos. El 'qi' puede desbloquearse de diferentes formas, entre las que se encuentra la inserción de unas finas agujas que, colocadas en los lugares adecuados, conectan con los meridianos y logran restablecer el equilibrio energético. La medicina tradicional china también bebe de la fuente del confucionismo y adopta la teoría de los cinco elementos (madera, fuego, tierra, metal y agua) para explicar las relaciones entre el cuerpo y el medio ambiente y guiar el diagnóstico y el tratamiento. ACTIVACIÓN DEL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL   Los médicos que practican la acupuntura en Europa y Estados Unidos consideran que los fundamentos orientales de la acupuntura son demasiado filosóficos o poéticos como para ser adoptados en Occidente, pero no cuentan con una explicación tan 'redonda'. De hecho, hoy por hoy se desconoce el funcionamiento exacto de la técnica milenaria. Sin embargo, hay algunas pistas de por qué puede resultar eficaz. En primer lugar, se ha observado que tras la aplicación de agujas se producen cambios fisiológicos en el cuerpo humano, como la liberación de neuromoduladores -endorfina, encefalina, dinorfina, lipotropina-, que son unas hormonas que producen cambios en el sistema nervioso central. Se sabe que estas sustancias poseen propiedades analgésicas y producen efectos euforizantes y de relajación, lo que explicaría, al menos en parte, los beneficios de la acupuntura. Por otro lado, se han observado diferencias individuales de carácter no genético en la analgesia que provoca la acupuntura, lo que se ha comprobado a través de técnicas de imagen, como la resonancia magnética funcional o el escáner PET (siglas en inglés de Tomografía por Emisión de Positrones).

MODALIDADES DE APLICACIÓN

La inserción de agujas finas de acero, que miden entre uno y 10 centímetros, es la forma de administración de acupuntura más conocida, pero hay otras que también son muy utilizadas. Estas son algunas de ellas: Moxibustión. Consiste en la utilización de una hierba, 'Artemisia vulgaris', que se quema sobre el punto de aplicación para generar calor local. Electroacupuntura. Se basa en aplicar una corriente eléctrica (en diferentes frecuencias) a la aguja una vez que ésta se ha introducido en la piel. Acupuntura láser. Utiliza esta tecnología para estimular los puntos específicos de acupuntura. Acupresión. Hace presión con las manos o con dispositivos en diferentes zonas. Auriculopuntura. Trata síntomas de todo el cuerpo situando agujas en el pabellón auricular.

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