La lista de cuestiones prioritarias para la investigación se centra en cómo utilizar lo mejor posible las intervenciones disponibles en la actualidad para obtener los mejores resultados y, en definitiva, salvar la vida a tantos niños como sea posible.

Cada año mueren de diarrea cerca de 2 millones de niños. Si no hay una actuación urgente frente a la diarrea, los países no podrán alcanzar la meta del cuarto Objetivo de Desarrollo del Milenio (ODM4), consistente en reducir en dos terceras partes, entre 1990 y 2015, la mortalidad de los niños menores de cinco años.

Reducción continua de la investigación

Pese a que la carga de morbilidad de la diarrea infantil sigue siendo elevada, las investigaciones al respecto han sufrido una reducción continua desde los años ochenta. Los fondos disponibles para la investigación en este campo son menores que los existentes para otras enfermedades que causan menos muertes.

Principales prioridades de investigación

Entre las cuestiones de investigación, el 20% con mayor prioridad estaban relacionadas con una mejor comprensión de los obstáculos a la aplicación, la eficacia y la optimización de la utilización de las intervenciones y programas disponibles, tales como las sales de rehidratación oral (SRO) y el cinc, la lactancia exclusivamente materna o la atención integrada a las enfermedades prevalentes de la infancia. Sin embargo, en la actualidad son muy pocos los organismos donantes que reconocen la importancia de la investigación sobre estos temas.

El tratamiento de la diarrea es simple: SRO y comprimidos de cinc. Las SRO consisten básicamente en una pizca de sal y un puñado de azúcar mezclados con agua salubre. El costo del tratamiento de un niño con SRO y cinc es de aproximadamente US$ 0,30.

El Dr. Olivier Fontaine, funcionario médico del Departamento OMS de Salud y Desarrollo del Niño y del Adolescente, y primer autor del artículo publicado en PLoS Medicine, ha dicho, «Habiendo visto directamente la devastación que puede causar la diarrea infantil y la capacidad casi milagrosa de las SRO y el cinc para salvar vidas, espero que recibamos el apoyo necesario para encontrar respuesta a algunas de las principales cuestiones que quedan por esclarecer.»

Mejora del acceso al tratamiento

Los niños de los países pobres tienen una media de cuatro diarreas al año. Cada uno de esos episodios puede poner en peligro su vida. Las SRO y el cinc anulan prácticamente el riesgo de muerte. Desde su creación hace 25 años, las SRO han salvado la vida a más de 50 millones de niños. El gran reto consiste ahora en hacer llegar este tratamiento a todos los niños que siguen padeciendo y muriendo de diarrea.

En 2003 la financiación disponible en todo el mundo para investigaciones sanitarias fue de US$ 126 000 millones, pero ese dinero no siempre se ha destinado a las enfermedades que afectan a más personas. La investigación sobre la diarrea ha recibido menos de US$ 10 por año de vida ajustado en función de la discapacidad (AVAD), mientras que enfermedades como la diabetes de tipo 2 (otra enfermedad grave) recibió US$ 102 por AVAD.

La OMS ha realizado ejercicios similares para identificar las prioridades de investigación sobre otras enfermedades infantiles "desatendidas", como las infecciones respiratorias agudas, la asfixia neonatal, la sepsis neonatal o el bajo peso al nacer. La OMS ha convocado para finales de marzo de 2009 una reunión de los principales defensores de la investigación sobre la salud infantil con el fin de:

• darles a conocer la lista de prioridades de investigación en esta materia;
• identificar una serie de temas de investigación prioritarios para que se pueda lograr el ODM4;
• identificar fuentes de apoyo a los temas de investigación acordados.

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