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La obesidad moderada acorta la vida tres años, y la mórbida, hasta una década.
Pesar 20 o 30 kilos de más acorta la vida unos tres años. Y quienes
pesan el doble de lo saludable (algo todavía infrecuente), vivirán unos
10 años menos de lo esperado. Se trata, por supuesto, de cifras medias,
de proyecciones estadísticas, de simples cálculos de la esperanza de
vida de la población obesa y con sobrepeso. Pero estas cifras son
nuevas y rigurosamente ciertas, con un nivel de certeza muy superior al
que se tenía hasta ahora.
Por primera vez puede afirmarse rotundamente que la obesidad mata.
La afirmación se apoya en el análisis de la mortalidad de 900.000
adultos de 19 países, de los que murieron unos 100.000 en los 10-15
años de seguimiento. El análisis que publica The Lancet ha
medido el nivel de gordura mediante el índice de masa corporal o IMC.
Este índice (el resultado de dividir el peso en kilos por el cuadrado
de la talla en metros) es una buena medida de la adiposidad de una
persona; permite saber si, en relación con la talla, se tiene un peso
normal (IMC de 18,5 a 25), sobrepeso, obesidad moderada, severa o
mórbida (véase el gráfico). Así, una persona que mida 1,75 metros
estará en sobrepeso si pesa más de 77 kilos, tendrá una obesidad
moderada si pesa más de 92 kilos y será un gran obeso si pesa más de
125 kilos. Y otro dato importante: el análisis ha sido realizado
por un equipo de bioestadísticos dirigido por Richard Peto, el
epidemiólogo que colaboró con sir Richard Doll para llegar a idéntica
conclusión en relación con el tabaquismo: fumar mata. Hoy se sabe
a ciencia cierta que fumar acorta la vida unos 10 años de media. Y el
nuevo estudio del equipo de Peto, que se publicará el 28 de marzo en la
revista The Lancet y está ya en su edición de Internet, muestra
que el riesgo de muerte prematura de los grandes obesos (quienes pesan
el doble de lo saludable) es comparable al de los fumadores. Con todo,
la comparación debe tener en cuenta un detalle: hay muchos más
fumadores que grandes obesos. Sin embargo, la obesidad moderada
es mucho más frecuente en la mayoría de los países occidentales (un
tercio de los adultos de mediana edad en el Reino Unido y algo menos en
España). La obesidad moderada son esos 20 o 30 kilos de más, según los
casos, que acortan la vida tres años. "Tres años es mucho, pero es
mucho menos que el efecto del tabaquismo, pues fumar toda la vida
reduce la esperanza de vida una década", explica a EL PAÍS el
epidemiólogo de la Universidad de Oxford (Reino Unido) Gary Whitlock,
primer firmante de este estudio. "Fumar es con diferencia el
principal riesgo evitable para la salud de las personas. Pero el
segundo es sin duda el sobrepeso y la obesidad", asegura rotundo a EL
PAÍS Richard Peto, profesor de Estadística Médica y Epidemiología en la
Universidad de Oxford (Reino Unido). Aunque desde hace siglos se
sospecha que la obesidad favorece diversas enfermedades, y
probablemente las compañías de seguros conocían desde hace mucho tiempo
que los gordos tienen mayor riesgo de mortalidad prematura, las
primeras pruebas científicas no aparecieron hasta la década de 1960 o
1970. Ahora, hay pruebas cada vez más consistentes de que "la obesidad
causa al menos una docena de enfermedades graves, incluyendo las del
riñón y el hígado, media docena de tipos de cáncer y, lo que es más
importante en cuanto al número de personas afectadas, infarto de
miocardio e ictus", asegura Whitlock. En EE UU, una de cada tres
muertes por infarto e ictus y una de cada 12 por cáncer se asocia con
el exceso de peso; en el Reino Unido, la relación es de una cada cuatro
y de una cada 16, respectivamente. ¿Cuál es la masa corporal
óptima? El estudio dirigido por Peto y Whitlock refleja que las menores
tasas de mortalidad por todas estas causas se relacionan con un IMC de
23 o 24, aunque Whitlock reconoce que es difícil responder con
precisión: "Todo lo que puedo asegurar es que un índice de masa
corporal de entre 20 y 25 es muy seguro. Y que el riesgo añadido por
tener un índice de masa corporal de 18-19 o de 26-27 es ligero, para
luego crecer rápidamente por debajo de 18 y por encima de 27". El
exceso de mortalidad asociado a un IMC inferior a 22,5 es debido
probablemente a enfermedades relacionadas con el tabaquismo, según se
comenta en el estudio, aunque esto no está todavía bien aclarado. "Cambiar
la dieta pero seguir fumando no es la mejor manera de aumentar la
esperanza de vida. Para los fumadores, lo que funciona es dejar de
fumar", afirma Peto. "Si no fumas pero tienes exceso de peso", añade
Whitlock, "lo más importante es no empezar a fumar y evitar ganar más
peso". E intentar adelgazar.
Tabaquismo y exceso de peso
- Esperanza de vida. Fumar acorta la vida tanto como la obesidad mórbida (pesar el doble de lo saludable). - Riesgos. Uno de cada cuatro cánceres se asocia con el tabaquismo; uno de cada 16, con la obesidad y el sobrepeso. - Recomendaciones. Si fuma y tiene exceso de peso, lo principal es dejar de fumar; si no fuma, no ganar más peso.
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