La investigación contó con la participación de 5.357 niños de Olmsted County que habían nacido entre 1976 y 1982. Robert Wilder, anestesiólogo de la Clínica Mayo, comprobó que, aunque la exposición a la anestesia no es perjudicial, en más de un caso duplicó el riesgo de que un niño pudiese tener problemas de aprendizaje antes de los 19 años. El riesgo aumenta cuanto más dure la anestesia. Los productos químicos de la anestesia general que se usaron durante el periodo de estudio eran principalmente halotano y óxido nitroso.

“Es muy importante que los padres y familiares entiendan que aunque veamos claras diferencias en la frecuencia de las dificultades de aprendizaje en los niños que se han expuesto a la anestesia, no sabemos si estas diferencias son realmente causadas por la anestesia”, explica Wilder. Los cerebros de los niños son más vulnerables porque ellos están experimentando un crecimiento dinámico.

Otros estudios han vinculado la exposición de la anestesia en los niños a los problemas de comportamiento. La intención de estos investigadores es ampliar la base de datos durante diez años más, para ello está trabajando en la obtención de financiación. Durante este periodo incluye el uso mundial de anestésicos más modernos.