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Un estudio de asociación pangenómica ha desvelado la conexión entre dos variantes genéticas que hasta ahora habían pasado desapercibidas y el riesgo de ictus; el estudio, que se publica hoy en la edición digital de The New England Journal of Medicine (y el 23 de abril en la impresa), aporta una prueba contundente sobre la existencia de un componente genético específico de los accidentes cerebrovasculares.

El trabajo, coordinado desde el Instituto de Corazón, Pulmón y Sangre de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, ha analizado los genomas de 19.000 sujetos que habían sido reclutados para los estudios del consorcio Charge (acrónimo inglés de Cohortes para la Investigación del Corazón y el Envejecimiento en Epidemiología Genómica); entre los estudios incluidos se encuentra el Framingham, el de Riesgo de Aterosclerosis en Comunidades, el de Salud Cardiovascular y el de Rotterdam.

Los científicos han descubierto que dos polimorfismos de un solo nucleótido o SNP se asocian con la aparición de un ictus (de cualquier tipo), y más específicamente con los ictus isquémicos que afectan a las personas de raza blanca. Los polimorfismos se ubican en el locus cromosómico 12p13, cerca del gen NINJ2, que a su vez codifica una proteína implicada en la lesión nerviosa.

El estudio indica así la presencia de un factor genético en el desarrollo de una enfermedad con tantas caras diferentes como es el ictus y abre camino para el descubrimiento de otros genes implicados. Los autores principales del trabajo son Arfan Ikram, del Departamento de Epidemiología del Centro Médico Universitario Erasmus, en Rotterdam (Holanda), y Philip Wolf, del Departamento de Neurología de la Universidad de Boston, y director del estudio Framingham.

Por su parte, el subdirector del Instituto de Corazón, Pulmón y Sangre, Walter Koroshetz, afirma que "al igual que han demostrado otros estudios de asociación pangenómica en otras muchas enfermedades comunes, el riesgo de ictus que se vincula con estos polimorfismos no es lo suficientemente elevado como para definir un plan individual de prevención de ictus. Sin embargo, esos resultados sí son de interés para dirigir las investigaciones hacia nuevos mecanismos biológicos implicados en la enfermedad y, con suerte, desarrollar nuevos tratamientos preventivos".

Los trabajos de asociación pangenómica son una herramienta relativamente nueva para analizar el genoma de varios individuos con el fin de hallar variaciones genéticas que puedan asociarse con una alteración o condición específica. Este tipo de estudios son posibles gracias a la secuenciación completa del genoma humana, lograda en 2003 y a la consecución del HapMap, el catálogo de haplotipos de varios grupos poblacionales humanas. Los estudios pangenómicos ya han desvelado factores genéticos implicados en enfermedades tan frecuentes como la diabetes tipo 2, la obesidad, las patologías coronarias, el mal de Alzheimer, la artritis reumatoide y el cáncer.

Gran presencia
Entre las ventajas de este tipo de estudios, cada vez más presentes en la investigación biomédica, está el hecho de que no requieren una hipótesis inicial de la que partir; además se pueden servir de bases de datos ampliables, muestran asociaciones genéticas en las que nunca antes se había pensado -como por ejemplo, alelos diferentes a los APOE que se han vinculado recientemente con la enfermedad de Alzheimer- y favorecen la cooperación entre grupos y centros de diferentes países a través de consorcios.

Sin embargo, aún hay que aclarar ciertos aspectos para afinar cuál es el alcance real en la práctica médica de esta metodología.

Sobre ello, el New England dedica una revisión y tres artículos en los que se analiza el papel que juegan los estudios de asociación pangenómica para desvelar cuáles son los riesgos y las causas de una enfermedad, así como el tiempo y recursos que deberían invertirse en el genotipado de los individuos con una determinada patología, teniendo en cuenta la información que proporcionan esos trabajos.

Como apuntan en su revisión John Hardy, del University College de Londres, y Andrew Singleton, del Laboratorio de Neurogenética de Bethesda, "muchos observadores destacan que la mayoría de los loci descubiertos por los estudios pangenómicos no muestran cambios en el aminoácido de proteínas".

Estos autores proponen dos tareas inmediatas para perfeccionar los análisis: comprender mejor los mecanismos de la expresión genética e identificar variantes vinculadas a enfermedades que son demasiado poco frecuentes para averiguarse a través de métodos de asociación. "Conocemos los bordes del rompecabezas de las causas de una enfermedad. Queda mucho por hacer, pero ya tenemos el esquema".

(N Engl J Med 2009; 360: 1.718-28/1.759-68/1.696-1.703)