Los que tienen niveles más altos de un compuesto presentaron cerca de nueve veces el riesgo.

La investigación aún se encuentra en sus etapas preliminares y podrían pasar años antes de que una prueba así esté disponible para el público. Pero si funciona, esta evaluación basada en orina podría darle más motivación a los fumadores que no encuentran otras razones para dejar el vicio, según el Dr. Jian-Min Yuan, autor del estudio y profesor asociado de la Universidad de Minnesota.

"El enfoque puede estar en las personas de mayor riesgo, por ejemplo, pedirles que participan en programas de cesación del tabaquismo", comentó Yuan. "Esperamos que pueda reducir la cantidad de tabaco que se consume".

Los hallazgos serían presentados el domingo en la reunión de la American Association for Cancer Research en Denver.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que cerca del 23 por ciento de los estadounidenses adultos son fumadores y que los fumadores corresponden a cerca del 87 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer.

Actualmente, no hay manera de determinar qué fumadores tienen la mayor probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón. Los médicos sí saben que los fumadores que tienen enfermedad pulmonar obstructiva crónica o antecedentes familiares de cáncer de pulmón están en mayor riesgo, según el Dr. Norman Edelman, director médico de la American Lung Association.

En el nuevo estudio, investigadores de Minnesota, Singapur y China examinaron los hallazgos de dos estudios anteriores.

Un estudio examinó a más de 18,000 hombres inscritos cuando tenían entre 45 y 64 en Shangai, China. En el otro, que se realizó en Singapur entre 1993 y 1999, participaron más de 63,000 hombres y mujeres de ascendencia china entre los 45 y los 74.

En el nuevo estudio, los investigadores se enfocaron en 246 fumadores que desarrollaron cáncer de pulmón y 245 fumadores similares a ellos. Los investigadores examinaron muestras de orina de los sujetos y trataron de determinar si un marcador biológico conocido como NNA podría predecir los casos de cáncer de pulmón.

El equipo halló que la tercera parte de los fumadores que tenían los niveles más elevados de NNAL y un marcador llamado cotinina tenía 8.5 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los que tenían niveles en el tercio más bajo y antecedentes similares de tabaquismo.

"Comparamos manzanas con manzanas, gente que fumaba la misma cantidad de cigarrillos durante la misma cantidad de años", anotó Yuan.

Los científicos podrían perfeccionar los poderes de pronóstico de la prueba, que cuesta entre $100 y $120, en pocos años, aseguró Yuan.

Sin embargo, no todo es color de rosa. Actualmente, no existe ninguna intervención, además de dejar de fumar, para reducir las probabilidades de que un fumador desarrolle cáncer de pulmón.

Una prueba de evaluación podría ayudarles a los médicos a determinar qué fumadores deberían someterse a pruebas más avanzadas, según Edelman, pero por el momento es difícil detectar tumores en las etapas preliminares.

"Necesitamos estrategias mejores y más avanzadas para permitirnos evaluar el cáncer de pulmón de etapa inicial, que es cuando es curable, pero también cuando no presenta síntomas", dijo.

Más información

Para más información sobre la relación entre el cáncer y el tabaquismo, visite la American Cancer Society.

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