El dengue, una enfermedad que afecta a entre 50 y 100 millones de personas cada año, es una enorme carga económica para los sistemas de salud y la productividad de los países perjudicados.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio en el que por primera vez se logra definir el costo directo e indirecto de la enfermedad que afecta a países tropicales y subtropicales.

Los investigadores de la Universidad de Brandeis, en Estados Unidos afirman que la carga ecónomica del dengue en los países afectados asciende a unos US$1.800 millones anuales.

El estudio, publicado en American Journal of Tropical Medicine and Hygiene (Revista Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical) agregan que la enfermedad se está convirtiendo rápidamente en un problema de salud pública en estos países.

Es por eso, dicen los investigadores, que es urgente desarrollar nuevas estrategias preventivas y de tratamiento para esta enfermedad que a menudo ha quedado relegada.

En urbes

En el estudio participaron cinco países de América: Brasil, El Salvador, Guatemala, Panamá y Venezuela y tres países asiáticos: Camboya, Malasia y Tailandia.

El dengue es una enfermedad que se transmite por la picadura de un mosquito y que, a diferencia de la malaria, es más prevalente en zonas urbanas que rurales.

Según la Organización Mundial de la Salud, en las últimas cuatro décadas se ha visto un aumento drástico en el número de infecciones, en parte como resultado de una propagación cada vez más amplia del mosquito y el aumento en la población humana, específicamente en zonas urbanas.

Actualmente se calcula que unas 2.500 millones de personas, una quinta parte de la población mundial, vive en zonas del mundo afectadas por el dengue y entre 50 y 100 millones resultan contagiadas cada año.

Pero los autores creen que el número de casos de la enfermedad está "extremadamente subestimado" en muchos países.

Estudios pasados afirman que, por ejemplo, en 2004, se informó a la OMS de 557.000 casos y 1.800 muertes por dengue en el mundo. Pero los expertos calculaban que la enfermedad había causado más de 8 millones de casos y cerca de 20.000 muertes.

Esto se debe, dicen los expertos, a la falta de pruebas de diagnóstico rápidas y precisas, a malos diagnósticos en los que a menudo se confunde al dengue con influenza y a datos locales limitados que impiden medir apropiadamente la carga global de la enfermedad.

Los síntomas del dengue se manifiestan en fuertes dolores de cabeza, musculares y de articulaciones, diarrea, vómito y fiebre. En un número reducido de personas la infección puede causar la muerte.

Hasta ahora, sin embargo, no hay medicamentos para tratar o curar la enfermedad.

Carga económica

"Nuestro estudio demuestra que un caso de dengue afecta no sólo al paciente, sino también a otros miembros de la familia que deben dejar de trabajar o ir a la escuela para poder cuidar al paciente" afirma el doctor Donald Shepard, economista de salud, y uno de los autores del estudio.

La investigación estudió a 1.695 pacientes, 48% niños y 52% adultos, en los ocho países.

El tiempo promedio que duró la enfermedad fue de 11 días y algunos pacientes habían sido hospitalizados o tratados en clínicas.

Los científicos calcularon el costo económico de un caso de dengue, independientemente si el paciente era tratado en casa o en el hospital (aunque los casos hospitalizados en promedio costaron tres veces más que los casos ambulatorios), e incluyeron el absentismo escolar, la pérdida en productividad y el tiempo que el cuidador dejó de recibir un salario.

"Descubrimos que el costo económico de la enfermedad es muy alto" dice el doctor Jose Suaya, principal autor del estudio.

"Después de ajustar factores como las diferencias de precios y la subestimación en el número de casos informados, descubrimos que por lo menos se gastan US$1.800 millones cada año en estos ocho países", agrega el científico.

Según los autores, entre los pacientes hospitalizados, los estudiantes perdieron 5,6 días de escuela, los trabajadores perdieron 9,9 días en promedio por cada episodio de dengue.

Y debido a que la enfermedad es transmitida por mosquitos, afecta a grupos de todas edades y niveles económicos.

Se calcula que 29% de los casos ocurre en hogares donde los niveles de educación sólo llegan a la escuela primaria, y 27% en hogares con educación universitaria o equivalente.

Según el doctor Suaya "nuestro estudio demuestra que el dengue coloca una carga económica muy pesada en los sistemas de salud y en la sociedad, y pone de manifiesto la necesidad de desarrollar medidas preventivas efectivas, como una vacuna de dengue o tratamientos de control de los vectores más efectivos".

Estas medidas, dice el investigador, podrían tener enormes beneficios no sólo en la salud sino en la economía de los países afectados.

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