Científicos calculan que, para 2020 o antes, el número de niños menores de cinco años con diabetes tipo 1 llegará a duplicarse en Europa.

En un artículo publicado por la revista científica británica The Lancet, los investigadores de la Queen's University, de Irlanda, y de la Universidad de Pecs, de Hungría advierten que los casos en pequeños de mayor edad también tienden a incrementarse sustancialmente.

Los científicos afirman que el factor genético no explica por sí solo este rápido incremento y sugiere que otras causas, como el estilo de vida, probablemente juegan un papel importante.

La investigación se basó en el análisis de 29.311 casos de diabetes tipo 1 registrados en 20 países europeos entre 1989 y 2003.

Esta afección es causada por la deficiencia de insulina y debe ser tratada con inyecciones periódicas de la hormona.

En la población general, la sufre sólo en el 10% del total de casos de diabetes, pero es mucho más común que la tipo 2 entre los niños.

Cálculos

En su análisis, los expertos hallaron que la incidencia de la diabetes tipo 1 aumentó a un ritmo anual del 3,9%.

Sin embargo, entre los menores de cinco años el incremento fue del 5,4% por año, y entre los niños de cinco a nueve años fue del 4,3% anual.

Con estas tendencias, los investigadores calcularon que para 2020 se diagnosticarán unos 24.400 nuevos casos en menores de 15 años, incluyendo 7.142 casos en menores de cinco.

Así, la incidencia total de diabetes tipo 1 en menores de 15 trepara de 93.584 en 2005 a 159.767 en 2020, lo que equivale a un aumento del 70%.

De este universo, la cifra de diabéticos menores de cinco años pasará de 9.955 a 20.113.

Estilo de vida

Los investigadores notaron que los incrementos más marcados se registraron en Europa del Este, donde los hábitos están cambiando más aceleradamente que en los países más ricos de Europa Occidental.

También influyeron otros factores: ser hijos de madres mayores, niños nacidos por cesárea o pequeños que aumentan de peso rápidamente a temprana edad.

Los científicos añadieron que, a pesar de que los virus y las infecciones también pueden jugar un papel, todavía no se puede afirmar que sean responsables del aumento de casos, y la causa sigue siendo en gran medida desconocida.

"Ante la ausencia de medios efectivos para prevenir la diabetes tipo 1, los países europeos deben asegurarse una planificación adecuada de los servicios y que los recursos estén disponibles para proveer atención de alta calidad al elevado número de niños que serán diagnosticados con la enfermedad en el futuro", dicen los expertos en el artículo de The Lancet.

El experto de la BBC en salud, Branwen Jeffreys, advierte que a menudo se detecta tardíamente la diabetes tipo 1 entre los niños de corta edad, es decir, cuando ya están seriamente enfermos.

"El diagnóstico temprano es el punto de partida para un tratamiento adecuado, y de por vida, con el fin de compensar la falta de la insulina", añade Jeffreys.

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