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Con la incorporación de dos genes, un grupo de investigadores suizos ha desarrollado una variedad de arroz que contiene seis veces más hierro que los granos de arroz blanco.

El equipo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich espera que su producto contribuya a paliar la carencia de hierro en los países en desarrollo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la anemia por deficiencia de hierro es el problema de salud más difundido a escala mundial. Las embarazadas y los niños son los más afectados.

Uno de los principales factores causantes de enfermedades es la carencia de hierro en la dieta. El arroz, alimento básico para casi la mitad de la población mundial, contiene hierro, pero mayormente en la envoltura exterior del grano. "Aquí radica el problema", según Christof Sautter, jefe del proyecto.

"Debido a que en los climas tropicales y subtropicales la cáscara del arroz se enrancia rápidamente, debe ser eliminada antes de almacenarlo. Lo que queda del grano, que es lo que se consume, contiene mayormente almidón y muy poco hierro", declara Sautter a swissinfo.

Los investigadores intentaron elevar el contenido de hierro en el grano de arroz. Pero las técnicas tradicionales de cultivo no dieron buenos resultados.

Anteriormente se realizaron cambios genéticos utilizando un gen individual que debía mejorar el almacenamiento de hierro o el transporte de este elemento en la planta de arroz. Sin embargo, los resultados fueron insatisfactorios. Por esta razón los investigadores zuriqueses implantaron dos genes.

Hierro, en el centro del grano

"Combinamos una mejora en el transporte y almacenamiento de tal manera que pudimos incrementar seis veces el contenido de hierro en el centro del grano de arroz", explica Sautter.

Los resultados de la investigación, bajo la dirección de Sautter y Wilhelm Gruissem, fueron divulgados a fines de julio en la versión digital del Plant Biology Journal.

Los científicos están satisfechos con la nueva variedad de arroz. Los prototipos cultivados en invernadero se comportan normalmente. Hasta el momento no hay indicios de repercusiones negativas para el ambiente, tampoco en relación al contenido de hierro en el suelo. "El objetivo es poner este arroz modificado genéticamente a disposición de los pequeños campesinos, sin costo alguno. No deberían existir derechos de patente".

Sin embargo, hasta la entrega a los campesinos pasarán algunos años debido a que los prototipos aún no son aptos para la explotación agrícola.

El siguiente paso debe darlo una institución como el Instituto Internacional de Investigación del Arroz, con sede en Filipinas, o la industria, señala Sautter.

Próximos pasos

En primer lugar, los genes deben ser transferidos a las variedades locales. "Y al tratarse de tecnología genética, se necesitan las pruebas y los estudios de seguridad indispensables, lo que toma mucho tiempo. Por la experiencia con el 'arroz dorado' sabemos que ello durará entre cinco y diez años".

El llamado 'arroz dorado' enriquecido con Vitamina A, anunciado en el año 2000, fue desarrollado por otro equipo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ), en colaboración con la Universidad de Friburgo en Alemania. Los primeros experimentos de campo empezaron en 2004 y continúan hasta hoy.

Muchos países tienen imposiciones legales que regulan las pruebas de cultivo con organismos transgénicos. A ello se agrega que muchas organizaciones no gubernamentales tienen reparos respecto a las posibles consecuencias para la salud y el ambiente de organismos genéticamente modificados (OGM).

Sautter opina que la población aceptará cada vez más los OGM. Y considerando que el contenido de hierro del arroz es relevante en la alimentación, su equipo planea elevarlo 12 veces , de modo que cubra la necesidad diaria de hierro con una única comida.

Ventajas alimentarias

Los especialistas en nutrición son conscientes de las ventajas de la llamada biofortificación. Así se llama el proceso a través del cual se cultivan plantas con altos contenidos de nutrientes, de manera convencional y/o por medio de la biotecnología.

A favor de este proceso está, por ejemplo, la OMS, que lleva a cabo un programa contra la deficiencia de hierro y otros problemas de alimentación como la falta de vitamina A o de yodo.

"Teóricamente, las plantas biofortificadas u otros métodos como el enriquecimiento industrial o los suplementos podrían mejorar el estado de salud de una persona que sufre una deficiencia", señala Juan Pablo Peña-Rosas, jefe de la Sección Oligoelementos de la OMS.

"Sin embargo, queda aún mucho por hacer hasta que se demuestre que alimentos como el arroz producido en Zúrich pueden reducir la carencia de hierro".

De acuerdo a cifras de la OMS, 1.620 millones de personas en el mundo padecen anemia por falta de hierro, lo que convierte esta deficiencia alimenticia en la más difundida.

Los investigadores suizos esperan que su arroz pueda ofrecer un rayo de esperanza en la lucha contra este problema tan extendido.

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