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La cepa H1N1, de la llamada gripe porcina, también se expande más rápido y causa enfermedad más severa en estudios con animales, indicó el equipo, pero no presenta señales de mezclarse con ninguno de los dos virus estacionales en circulación para formar uno nuevo, denominado recombinante.

"Los resultados sugieren que la influenza H1N1 del 2009 superaría a las cepas del virus de la gripe estacional y sería también más contagioso, señaló el doctor Anthony Fauci, del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

La investigación, realizada con hurones por un equipo de la University of Maryland, resalta la necesidad de vacunarse contra la nueva influenza pandémica, dijo Fauci en un comunicado.

Cuando el equipo infectó a los animales con el virus H1N1 actual más el estacional H1N1 o H3N2, ambos los enfermaron, pero sólo el pandémico se contagió a otros hurones, lo que sugiere que es dominante.

"El virus pandémico H1N1 tiene una ventaja biológica clara sobre las dos cepas principales de la influenza estacional y todas las características de un virus completamente adaptado a los seres humanos", manifestó en un comunicado Daniel Perez, de la University of Maryland.

"No me sorprende hallar que el virus pandémico es más infeccioso, simplemente porque es nuevo, por lo que los huéspedes aún no han tenido la posibilidad de generar inmunidad. En tanto, las otras cepas enfrentan la resistencia que impone la inmunidad de los huéspedes", explicó Perez.

Los investigadores también hallaron que la cepa pandémica generaba infecciones más profundas en el sistema respiratorio de los hurones, incluidos los pulmones, mientras que la gripe estacional seguía concentrándose en las vías nasales.

Eso confirmó las observaciones en humanos.

"Los resultados de este estudio son preliminares, pero la marcada mayor transmisión del virus pandémico es una luz de alerta claramente centelleante", añadió el experto.

CASI NADIE INMUNIZADO

La Organización Mundial de la Salud (OMS) prevé que un tercio de la población global terminará padeciendo la popularmente conocida como gripe porcina.

La influenza estacional infecta a alrededor del 5 al 20 por ciento de una población dada por año, pero el 90 por ciento de los casos severos y las muertes se dan entre los ancianos.

En cambio, la gripe pandémica H1N1 afecta de gravedad principalmente a los jóvenes, las personas con enfermedades subyacentes y las embarazadas.

La forma estacional causa la muerte de 250.000 a 500.000 personas en todo el mundo.

Debido a que casi nadie tiene inmunidad contra el nuevo virus pandémico, los expertos creen que la dolencia infectará a más personas de lo habitual, casi a un tercio de la población.

Cinco compañías están desarrollando la vacuna contra la influenza pandémica para el mercado de Estados Unidos: la unidad MedImmune de AstraZeneca, CSL Ltd, GlaxoSmithKline Plc, Novartis AG y Sanofi-Aventis SA.

Las pruebas determinarán si serán necesarias una o dos dosis para estar protegido.

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