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El miedo a la influenza H1N1 impedirá que los napolitanos devotos realicen el ritual de besar la sangre de su patrono San Gennaro cuando comience el festival anual de la ciudad a fin de mes.

La decisión de prohibir que los fieles besen el frasco de vidrio con la sangre del santo fue tomada a regañadientes por las autoridades eclesiásticas y de la ciudad el lunes, provocando protestas de los políticos locales.

El frasco será exhibido en la catedral de la ciudad durante una semana desde el 19 de septiembre y los fieles podrán tocarlo sólo con la frente.

Marco Di Lello, coordinador nacional del Partido Socialista, dijo que la medida "fomentará la psicosis (por la gripe), con el riesgo de que se vuelva incontenible", y apeló al arzobispo de Nápoles que intente remover la restricción.

La semana pasada, un hombre de 51 años que murió en un hospital de la ciudad se convirtió en la primera víctima fatal del virus influenza H1N1 en Italia.

En uno de los festivales más famosos del país, se dice que la sangre disecada de San Gennaro se licúa dos veces por año, 17 siglos después de su muerte. Algunos napolitanos temen que la ciudad sufra un desastre si no ocurre "el milagro".

La leyenda cuenta que Gennaro fue decapitado por romanos paganos en el año 305 y que una mujer napolitana absorbió su sangre con una esponja y la preservó en un frasco de vidrio.

La sustancia generalmente se vuelve líquida el 19 de septiembre, el día en que se celebra el santo, y el primer sábado de mayo. El "milagro" se registró por primera vez en 1389, más de 1.000 años después del martirio de Gennaro.

Otros escépticos con ideas más científicas dicen que el fenómeno se debe a los químicos presentes en el frasco, cuya viscosidad cambia cuando se agita o se mueve el recipiente.

El virus H1N1, conocido popularmente como gripe porcina, se expandió por al menos 177 países y causó al menos 2.800 muertes, según la Organización Mundial de la Salud.

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