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Estudios realizados en la década de 1980 y a comienzos de los 90 habían hallado que los suplementos de vitamina A disminuyen un 30 por ciento la mortalidad infantil en el mundo en desarrollo.

Cuando esos suplementos se les dan a niños con bajos niveles de vitamina A, se previenen casos graves de ojo seco y de infecciones fatales. Pero, un nuevo estudio revela que no tendrían efecto en niños vacunados y hasta interferirían con la efectividad de las inmunizaciones, según el sexo.

"Nuestras intervenciones para la salud interactuarían de maneras desconocidas aún. Los varones y las mujeres responden distinto a las intervenciones y necesitarían distintos programas para la salud", dijo a Reuters Health la doctora Christine Stabell Benn, del Statens Serum Institut, en Dinamarca.

El equipo de Benn analizó datos de más de 11.700 niños de entre seis meses y 7,5 años. Los niños habían recibido vitamina A o una píldora placebo, cada cuatro meses, durante dos años. Luego, los autores registraron a qué niños se les habían aplicado las vacunas, incluida la de difteria-tétanos-pertusis, sarampión y tuberculosis.

El equipo halló que los suplementos de vitamina A disminuyeron más de un tercio el riesgo de morir, pero sólo en los niños que no habían sido vacunados, aún luego de tener en cuenta los factores socioeconómicos.

En cambio, en el grupo de niños inmunizados, "casi no tuvieron efecto", indicó el equipo.

No obstante, los autores señalaron que "el efecto no fue el mismo en varones y mujeres".

Los varones vacunados que tomaron vitamina A fueron más propensos a morir durante la niñez, pero las niñas tuvieron en realidad un riesgo de morir levemente superior si habían recibido los suplementos de vitamina A casi al mismo tiempo que la vacuna contra difteria-tétanos-pertusis.

Los resultados, manifestó el equipo, son "potencialmente problemáticos" porque la indicación de salud pública es administrar suplementos de vitamina A cuando se vacuna a los niños.

Independientemente de la vacunación, los suplementos de vitamina A disminuyeron más de la mitad el riesgo de desarrollar ojo seco en la población.

En un editorial sobre el estudio, los doctores Charles B. Stephensen y Kimberly A. Livingston, de la University of California en Davis, señala que la mayoría de la información que usan los médicos para tomar decisiones sobre la nutrición y el sistema inmune deriva de estudios con ratones.

Los editorialistas indicaron que se necesitan más estudios sobre seres humanos.

"Las vacunas y los suplementos vitamínicos son beneficiosos. Necesitamos maximizar los beneficios sin perder de vista los riesgos potenciales", concluyó el editorial.

Dado que el estudio se hizo en una población con alta tasa de deficiencia de vitamina A, una sustancia presente en vegetales como la zanahoria y la espinaca entre otros alimentos, no tendría demasiada importancia en el mundo industrializado.

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