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Estudios mexicanos y canadienses sugieren que los hospitales de Estados Unidos necesitan prepararse para un aumento de casos

Muchos de estos pacientes eran adolescentes y adultos jóvenes relativamente sanos que tuvieron que ser tratados en la unidad de cuidados intensivos (UCI) en el plazo de un día o dos tras su ingreso en el hospital, apuntaron los médicos de ambos países. Muchos pacientes necesitaron ventiladores mecánicos, señalan los informes, que se tiene previsto publicar en la edición del 4 de noviembre de la revista Journal of the American Medical Association.

Los trabajos, junto con otro informe que se publicó la semana pasada y que describía el impacto de la pandemia en las UCI de Australia y Nueva Zelanda, subrayan la necesidad de que Estados Unidos y otros países se preparen de manera cautelosa para lo que podría ser un número elevado de pacientes hospitalizados mientras continúa la pandemia, apuntaron los expertos.

"Estas personas no estaban un poco enfermas, sino muy enfermas", señaló el Dr. Anand Kumar, autor principal canadiense de uno de los estudios de JAMA. "Ver 40 pacientes como éstos al mismo tiempo en la UCI, todos luchando por sus vidas, y en el lapso de unas pocas semanas, es algo verdaderamente inusual". "

"Sin la preparación adecuada, existe la posibilidad de que algunas áreas se saturen", dijo Kumar. "Siempre y cuando nos preparemos, podremos manejarlo".

Kumar, profesor asociado de cuidados críticos y enfermedades infecciosas de la Universidad de Manitoba, en Winnipeg, cree que "el valor de este trabajo es alertar a las autoridades y hacer que reflexionen en términos de garantizar que tengamos estrategias a mano para mitigar lo que podría ocurrir".

A otro experto le preocupa que muchos hospitales de Estados Unidos podrían no estar a la altura del desafío.

"Podríamos experimentar dificultades para atender tal nivel de demanda porque nuestro sistema de atención de la salud opera casi a su máxima capacidad la mayoría del tiempo y no contamos con exceso de capacidad en el sistema", advirtió el Dr. John J. Treanor, profesor de medicina, microbiología e inmunología del Centro Médico de la Universidad de Rochester. "Creo que hay motivo para alarmarse, aunque no para una alarma infundada, porque se podría predecir una temporada de gripe muy intensa y habrá mucha demanda de atención en las salas de emergencia y en los hospitales".

En general, las indicaciones apuntan que la mayoría de los casos de gripe H1N1 siguen siendo leves. Pero a medida que aumente el número de personas enfermas, se incrementará también el número de pacientes críticamente enfermos.

Los tipos de personas hospitalizadas en Canadá, México y Australia coinciden con las tendencias observadas hasta la fecha en EE. UU.

"Lo que todos tienen en común es que la carga de la afección fue observada principalmente en adolescentes mayores y adultos jóvenes en lugar de personas mayores, un grupo al que la influenza estacional golpea por lo general", apuntó el Dr. Nathan Litman, director de pediatría y jefe de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil del Centro Médico Montefiore, en la ciudad de Nueva York.

La media de edad de los 168 casos confirmados o probables de gripe porcina H1N1 en el estudio canadiense fue de 32.3 años. Una gran proporción de la población afectada era de sexo femenino (113), 50 niños y 43 aborígenes. Aunque el tiempo promedio desde la aparición de los síntomas de la gripe hasta la hospitalización era de cuatro días, el estado del paciente en general se deterioraba muy rápido tras su ingreso en el hospital, ya que su traslado a la UCI se producía en un plazo de 48 horas. Más del 80 por ciento de estos individuos muy enfermos necesitaban ventilación mecánica, muchos experimentaban un fallo o choque orgánico, y tras un mes desde su ingreso, el 14.3 por ciento de ellos había fallecido.

Aunque muchos pacientes tenían otras afecciones de salud, incluida la obesidad, éstas no solían ser tan graves, e incluían ser fumador, tener sobrepeso o presión arterial alta, destacó Kumar.

Este patrón del virus que afecta a la población más joven y sana es similar al observado en la pandemia mortal de gripe española de 1918, apuntaron los autores.

En un segundo estudio, investigadores de México, primer país en que apareció la gripe H1N1 en primavera, encontraron afecciones críticas en 58 de los 899 pacientes que ingresaron en el hospital. Aquí la media de edad era mayor (44 años), aunque relativamente joven. Cerca de un cuarto eran obesos. Una vez más, los pacientes pasaron muy rápidamente del hospital a la UCI, y la mayoría recibió ventilación mecánica. A los dos meses del ingreso hospitalario, el 41.4 por ciento de los pacientes críticamente enfermos había fallecido, cuatro de ellos mientras esperaban por una cama en la UCI.

En general, la atención rápida y adecuada salvó la mayoría de las vidas, apuntaron los investigadores.

Un trabajo final, de Nueva Zelanda y Australia, encontró un incremento en el uso de un sistema llamado oxigenación por membrana extracorpórea, que proporciona oxígeno adicional a la sangre del paciente. La tasa de supervivencia de los pacientes críticamente enfermos por gripe H1N1 fue alta en este grupo.

Tras leer los informes, la Dra. Tamara Kuittinen, médica de emergencia del Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York, dijo que se inclina más hacia la cautela, sobre todo si los pacientes tienen una o más afecciones de salud adicionales.

"Si tienen un riesgo límite, ingresaría el paciente al hospital de inmediato", enfatizó Kuittinen. También destacó que recomendaría a sus pacientes externos que vigilen sus afecciones de forma estrecha y que busquen más atención médica si los síntomas empeoran o no mejoran.

Pero la experiencia observada en la primavera podría no ser tan extrema este otoño, agregó un experto.

"Todos esperamos que una porción sustancial de la población haya contraído esta afección [a principios de año], y, de ser así, serán inmunes y no se infectarán", dijo el Dr. Edward Walsh, profesor de medicina del Centro Médico de la Universidad de Rochester y jefe de enfermedades infecciosas en el Hospital General de Rochester. "Eso reducirá la carga, el grupo de personas susceptibles. También reducirá la transmisión potencial de una persona a otra".

Y las experiencias previas que ahora salen a la luz constituyen un buen argumento para ponerse la vacuna contra la gripe porcina, agregó Treanor.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. tienen más información sobre la influenza H1N1.

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