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no de los misterios por resolver desde que surgió el nuevo virus H1N1 era saber si quienes hubieran sufrido ya alguna gripe a lo largo de sus vidas estaban inmunizados frente a este patógeno. Tras mucho debate, un equipo de investigadores del Instituto La Jolla de Alergia e Inmunología (EEUU) ha dado con la respuesta. Según sus estudios, el H1N1 tiene semejanzas con algunos de los virus gripales que han circulado durante los últimos 20 años, por lo que aquellos que han pasado alguna gripe están, en parte, protegidos.

"Existen dos tipos de inmunidad que permiten al organismo recordar gripes pasadas y proporcionar protección frente a otras similares: la de los anticuerpos y la de las células T (células defensivas del sistema inmune). Los anticuerpos pueden prevenir la infección porque destruyen el virus antes de que entre en las células y se multipliquen. Las células T detectan al virus una vez que ya ha infectado la célula. Entonces lo eliminan. No previenen la infección pero hace que ésta sea más leve", explica a ELMUNDO.es Bjoern Peters, coordinador del estudio que se publica en 'Proceedings of the National Academy of Science' (PNAS).

Tras comparar la estructura molecular del nuevo H1N1 con la de los virus gripales que han estado entre los humanos las últimas décadas (desde 1988), los investigadores han comprobado que a pesar de sus muchas particularidades, el responsable de la gripe A tiene similitudes con virus anteriores.

"En concreto, hemos visto que las células T reconocen hasta un 69% de los marcadores del H1N1. Por eso, la gravedad de la pandemia no ha sido la que se esperaba al principio. El curso de la enfermedad está siendo, por regla general, bastante leve porque estas células saben como luchar contra el patógeno", indica Peters. "Por el contrario, los anticuerpos no reconocen más que el 17% de las moléculas del nuevo virus y, por eso, la transmisión está siendo muy elevada, porque los encargados de detectarla a tiempo no lo hacen".

Para lograr este hallazgo, el equipo de la Jolla comparó los marcadores moleculares del virus de la gripe A con los marcadores moleculares de los virus de las gripes pasadas, que están recogidos en la Immune Epitope Database -una de las mayores bases de datos del mundo sobre la respuesta inmune ante infecciones.

Hasta ahora se había dicho que sólo aquellos que vivieron la gripe de 1957 (la más parecida a la actual) podían estar protegidos. Sin embargo, Bjoern Peters señala que "todos quienes hayan pasado ya una gripe, sea cual sea, tienen algo de inmunidad. Lo que ocurre es que los nacidos antes de 1957 tienen una protección extra y, por eso, la gripe A no les está afectando tanto como a los más jóvenes".

"Nuestro descubrimiento explica por qué la infección no está siendo tan grave como se temía", reconoce Alessandro Sette, director del Centro de Enfermedades Infecciosas de La Jolla. "Pero a pesar de todo, la recomendación de vacunarse se mantiene, porque es la vacuna la que va a inducir una respuesta de los anticuerpos que puede ayudar a eliminar los contagios, cosa que la memoria del organismo por sí sola no puede conseguir", concluye Peters.

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