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Una imagen tomada en el transcurso de un solo latido es suficiente para mostrar el volumen completo del corazón. Hasta ahora, para visualizar la anatomía cardiaca, los ecógrafos más modernos necesitaban captar de cuatro a siete instantáneas y luego reconstruirlas, con las consecuentes imprecisiones que conlleva este proceso de cortar y pegar.

Ante esta realidad, una de las estrellas del último congreso de la Sociedad Europea de Ecocardiografía (EUROECHO), recientemente celebrado en Madrid, ha sido Acuson 2000, una máquina de ultrasonidos fabricada por Siemens y que ofrece imágenes tridimensionales de gran calidad. Lo hace, además, en tiempo real. La novedad de este dispositivo estriba ante todo en estas dos últimas características. Deja de ser necesario recomponer las instantáneas y no se corre el riesgo de que alguna de éstas se vea perturbada por la respiración del paciente, un latido asincrónico o un movimiento no intencionado del especialista.

"Es como si quisiéramos sacar una fotografía de un ciclista y lo intentásemos hacer con una cámara de las antiguas. El corazón está en continuo movimiento, lo que hace necesario contar con una mayor resolución temporal", aclara José Luis Zamorano, director del Instituto Cardiovascular del Hospital Clínico San Carlos (Madrid) y uno de los cinco cardiólogos de todo el mundo que se implicaron en el desarrollo del nuevo ecógrafo, lanzado en 2008. Tal y como explica Pablo Puerta, responsable de Marketing Clínico y Aplicaciones en Cardiología de Siemens, la automatización es otro de los puntos fuertes de esta prueba. "Está diseñado para realizar exploraciones cardiovasculares sofisticadas del corazón y los grandes vasos sanguíneos", sostienen sus creadores.

Automatizado

"La imagen del ventrículo izquierdo se reconstruye automáticamente. El transductor detecta el borde del endocardio (la parte interna del corazón) y lo relaciona con una inmensa base de datos compuesta por distintas imágenes de ventrículos izquierdos [procedentes de casos clínicos reales]". Este programa inteligente usca la que coincida con las coordenadas marcadas y la visualiza. "Además, proporciona fotografías de referencia por capas y calcula un contorno para proporcionar una evaluación cualitativa y cuantitativa rápida", apuntan desde la multinacional.

La 'cuantificación automática' contrasta con la manual o la semiautomática, que son las que se emplean hasta el momento y que requieren una importante intervención del especialista para trazar la forma del órgano. En el caso del ventrículo derecho, que por su anatomía es el más difícil de ver, la máquina de Siemens tampoco consigue visualizarlo automáticamente pero sí lo facilita.

Los ultrasonidos también valoran las características del flujo sanguíneo. Para ello, emplean la técnica 'Doppler color'. El dispositivo capta el movimiento de la sangre y lo codifica en colores que van desde el rojo hasta el azul. "Si el flujo se acerca al transductor, se ve una imagen en rojo. Si se aleja, en azul", explica Puerta.

Trastorno Vascular

Esta función es especialmente útil en los pacientes con patologías complejas, como las valvulares, reconoce Zamorano. "Se trata de una insuficiencia cardiaca que provoca que la sangre regurgite hacia atrás. Es un movimiento muy rápido y sólo podemos captarlo con una alta resolución temporal".

En este sentido, el experto de Siemens aclara que, al estudiar a estos enfermos, el ecógrafo muestra una imagen de la válvula mitral, por ejemplo, en la que aparece un chorro azul. "Esto indica que la sangre está volviendo hacia atrás porque la válvula está cerrada". Y añade: "antes, al trabajar con 2-D, se tenía que asumir cómo era el flujo, no existía la certeza de su profundidad". Ahora, no sólo se puede calcular su volumen sino que la imagen se puede aislar del resto y visualizar sólo la circulación, como si de una ramificación aislada se tratase.

Las mejoras introducidas en esta prueba de última generación refinan, por tanto, el diagnóstico y pueden evitar la realización de pruebas invasivas. Es el caso de la ecografía transesofágica que se emplea para visualizar desde dentro del organismo lo que no captan los ultrasonidos tradicionales.

En España, uno de los primeros centros en adquirir y probar el nuevo ecógrafo ha sido el citado hospital Clínico de Madrid, donde lleva funcionando cerca de medio año. Para generalizar el uso de esta tecnología puntera, que es bastante más cara que la clásica ecografía en 2D, sus fabricantes subrayan que será necesario formar a los especialistas en el uso de la misma. "Es un concepto nuevo y el usuario tiene que adaptarse para poder disfrutar de sus ventajas". En la publicación 'European Cardiology', Zamorano rebaja esta dificultad en el manejo: "Debido a que, durante el escáner, continuamente se puede visualizar la imagen entera del corazón en tiempo real, la orientación y optimación del volumen es más intuitiva y fácil de aprender".

El estetoscopio del siglo XXI

La imagen clásica del médico con el fonendoscopio al cuello cada vez está más cerca de ser sustituida por una escena más futurista: la de un especialista con un ecógrafo portátil en su bolsillo. Hasta el momento, el más pequeño es el de GE Healthcare que ha creado lo que algunos expertos ya denominan un estetoscopio visual.

Con un tamaño similar al del iPhone, y un peso aproximado de 400 gramos, Vscan está llamado a convertirse en el fonendo del siglo XXI. Aunque todavía no está comercializado –se espera que llegue al mercado a finales de marzo de 2010– el dispositivo ya ha sido presentado en distintos congresos médicos y cuenta con la aprobación de las agencias europea y estadounidense. Elegido por la revista Time como uno de los mejores inventos de 2009, "permite visualizar la anatomía humana bidimensionalmente y también el flujo sanguíneo (gracias al 'Doppler Color')", explica Mario Lois, director de Ecografía Compacta para Europa de GE Healthcare.

Se calcula que este ecógrafo cuenta con una autonomía de unos 20 o 30 pacientes, lo que equivaldría a una hora de escaneo continuo. Para pasar los datos al ordenador, y para cargarlo, basta con conectarlo al PC, como si de una PDA se tratase. En total, cuenta con 4 GB de memoria que, dependiendo del tipo de adquisición que realice cada médico (con más o menos imágenes por paciente), se llenará antes o después. "Si, por ejemplo, se toman cinco instantáneas por examen, la memoria servirá para almacenar los datos de 3.000 o 4.000 personas", indica Lois. Los vídeos se guardan en formato mp4 y las fotos fijas en jpg, lo que facilita su manejo.

En cuanto a sus usos, el experto de GE destaca que puede ayudar a los cardiólogos cuando visiten a los pacientes que están ingresados; "la idea es que complemente la auscultación y la palpación".

Las Urgencias son otro de los campos que podrían beneficiarse de esta tecnología. Tanto en los hospitales como en las ambulancias, permite identificar determinados trastornos de un primer vistazo. "En los pacientes traumáticos que, por ejemplo, hayan sufrido un accidente de tráfico, se puede descartar la presencia de un derrame interno, algo que no se puede hacer palpando". Lois también aclara que la aplicación más prometedora es en Atención Primaria. "El impacto será totalmente revolucionario. El objetivo es que cuando vean algo anormal, refieran al paciente a un especialista [...] No se trata tanto de que puedan hacer un diagnóstico fino sino de que valoren una posible patología".

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