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La proteína p53 desempeña una importante función en la protección contra el cáncer, ya que evita la acumulación de mutaciones que lo desencadenan y su inactivación está estrechamente relacionada con la proliferación de los tumores. Un equipo internacional de investigadores, en el que ha participado el profesor de la Universitat Autónoma de Barcelona (UAB), el doctor Ignasi Roig, ha descubierto que esta proteína tiene un rol fisiológico inesperado: se activa también en el proceso de formación de los óvulos y los espermatozoides, según informa la UAB en su página web. El descubrimiento, que se publica en la revista Science, podría abrir las puertas a nuevos enfoques para el estudio de la enfermedad.

La proteína p53 se conoce como el guardián del genoma debido a que es fundamental para mantener su integridad, impidiendo la acumulación de mutaciones, originadas ya sea por mecanismos propios a la célula, como por la acción de agentes externos a ella. La proteína se activa como respuesta a determinadas señales, como son las roturas en el ADN. Esta activación supone una ralentización del ciclo celular para permitir a la célula reparar este daño. En caso de que el daño no sea reparado a tiempo, la activación de p53 acaba conduciendo a una muerte celular programada, llamada apoptosis. Este hecho hace que el gen que la codifica, llamado en humanos TP53, sea considerado un gen supresor de tumores, ya que su inactivación puede facilitar la progresión de muchos tipos de células tumorales.

Desde hace tiempo se especulaba sobre el origen, en algún momento de la evolución, del gen de p53. Desde un punto de vista evolutivo es comprensible pensar que la aparición de p53 precedía su función como gen supresor de tumores y que, por tanto debían existir otras funciones que desarrollara la proteína, hasta ahora desconocidas.

Mediante la observación de moscas modificadas genéticamente para señalizar la activación de p53, el equipo, dirigido por el doctor John Abrams de la Universidad de Texas Southwestern Medical Center, en Dallas, Estados Unidos, ha descubierto que p53 se activa durante la formación de los gametos -espermatozoides y óvulos-. En concreto se activa durante la meiosis, el proceso de división celular que genera los gametos. Se trata de un momento en el que la célula se autoinflige roturas de ADN a lo largo de todo su genoma. La reparación de estas roturas, crucial para el buen desarrollo de la meiosis, debe estar muy controlada para impedir la acumulación de mutaciones y su posible fijación en la descendencia, y el gen p53 desarrolla un mecanismo de control del proceso.

Además, los investigadores han descubierto que este rol de p53 -su activación durante la gametogénesis- está altamente conservado a lo largo de la evolución. El equipo investigación ha observado una activación similar de p53 durante la formación de espermatocitos de ratón, lo que reafirma la importancia del mecanismo de control.

Los resultados son muy relevantes, ya que ayudan a entender mejor la función de esta proteína esencial para detener la progresión tumoral y, por tanto, podrían abrir las puertas a nuevos enfoques en el estudio del cáncer. La investigación describe por primera vez un rol fisiológico de p53 en el desarrollo de la meiosis, y sugiere que la función del gen supresor de tumores puede ser una evolución de unas actividades primitivas relacionadas con la progresión de la meiosis.