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Investigadores de la Queen's University en Belfast, Irlanda del Norte, han desarrollado un test de diagnóstico rápido de meningitis, que puede detectar en una hora la presencia de la bacteria menigocócica. La velocidad de este nuevo test resulta un factor vital para el tratamiento de los niños que sufren esta enfermedad, ya que su situación se agudiza en un periodo muy corto de tiempo, según ha explicado el director del estudio, Mike Shields.

El profesor Shields, de la Queen's University, ha explicado que los primeros síntomas de la infección por el meningococo son iguales que cualquier infección viral, por lo que si diagnóstico resulta complicado en las primeras fases. Los padres a veces usan el llamado 'test del vaso', pero el sarpullido que no se blanquea al pasar el vaso --lo que supone un positivo en este test-- es un signo tardío de meningitis y que no siempre está presente.

Actualmente, los doctores tratan con antibióticos a cualquier niño sospechos de tener meningitis mientras se esperan los resultados de los test tradicionales de diagnóstico, que tardan entre 24 y 48 horas. De este modo, hay niños tratados que no están enfermos sino "por si acaso" y otros que son diagnosticados más tarde.

Con el test desarrollado por el equipo de Belfast, consistente en una pequeña pieza de equipamiento, que se asemeja a una pequeña impresora, una sola muestra de sangre o saliva puede ser analizada por la máquina. Mediante una lectura de color se determina si hay meningitis o no.

Además de salvar vidas, la detección precoz puede mejorar los resultados de los pacientes con meningitis que en ocasiones desarrollan condiciones de por vida como parálisis cerebral o sordera.

Shields ha asegurado que "no hay otro test rápido que puede confirmar el diagnóstico en un tiempo tan corto", además los actuales test "son caros y necesitan por lo menos dos días para dar el resultado". Una identificación rápida de la infección puede ayudar a los médicos a tomar decisiones que salven vidas sobre el tratamiento de los pacientes, teniendo los resultados en una hora será posible comenzar el tratamiento desde el principio.

Asimismo, ha señalado que el test también es muy diferente de los actuales métodos basados en el diagnóstico molecular, que usan una muestra del ADN sacada de una huella dactilar, pero requieren que la muestra sea transportada hasta un laboratorio y tarda un tiempo considerable en devolver un resultado al doctor, por lo que tienen que tomar decisiones antes de tener los resultados.

Este test también utiliza un método molecular genes que son comunes a todos los tipos de meningococo, pero su principal diferencia es que se trata de un test que se puede hacer desde la cama del paciente, de forma rápida, barata y fácil de usar sin necesidad de personal de laboratorio.

El equipo médico que está detras de esta innovación ha sido reconocida por su trabajo en junio de este año, con el premio 'Elevations Diagnostics idea of the year' award, organizado por HSC, un panel de expertos de la industria, de la sanidad y de organizaciones. Además, el test ya está siendo probado en Hospital Infantil Royal Victoria de Belfast.

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