El profesor Harald zur Hausen, Nobel de Medicina 2008 por sus investigaciones sobre el Virus del Papiloma Humano, conversó con Deutsche Welle sobre la posibilidad de que algunos virus puedan ocasionar cáncer.

Profesor zur Hausen, ¿que tipos de cáncer podrían generarse a través de un virus?

Tengo la sospecha de que el cáncer de intestino grueso y enfermedades de cáncer en la sangre se desencadenan por medio de infecciones. Al comparar unos datos descubrí que la variación de la tasa de cáncer de intestino es muy alta en diversos países. Los causantes no pueden ser -como se pensaba anteriormente- solamente los agentes carcinógenos, que se generan durante el proceso de cocción de los alimentos. 

Los carcinógenos son sustancias químicas que se generan por la cocción, fritura o asado a la parrilla de alimentos. Son éstas los que pueden causar cáncer, y se forman independientemente del tipo de carne que se cocine. Sin embargo, no hay evidencia alguna de que exista una correlación entre el consumo a largo plazo de pescado o aves y la aparición del cáncer intestinal. En otro tipo de carnes, por el contrario, hay algunos indicios. La propagación de este tipo de enfermedad se vincula fuertemente con el consumo de carne de res.

¿Cómo llegó a esa conclusión?

En los países árabes, en los que se consume principalmente carne de oveja o de cabra, la tasa de cáncer de colon es baja. En India, donde las personas no comen en absoluto carne de res, no hay casi cáncer de colon. Y en Japón y Corea, donde sólo en las últimas décadas esta carne se ha convertido en uno de los platos más populares, se evidencia un rápido crecimiento de la tasa de cáncer de intestino grueso. 

Como los carcinógenos también se originan al cocinar pescado o aves, la aparición del cáncer de colon no puede provenir de lo carcinógenos. Es por ello, que se puede llegar a la convicción de que hay un factor que se encuentra en la carne de res que condiciona el desarrollo del cáncer.

¿De qué factor se trata?

Para un infectólogo se podría tratar posiblemente de un virus sensible al calor. Si asamos por ejemplo un pedazo de carne en término “medio” o “poco hecha”, la temperatura al interior alcanzará por lo general entre 30 y 50 grados centígrados. Ésto no es suficiente para inactivar a tales virus. Sobre esta cuestión estoy investigando mucho actualmente con mi esposa.

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