Científicos británicos y alemanes ha reconstruido en tres dimensiones el virus de sida. El hecho de que su tamaño y su forma sean variables ha dificultado el trabajo. Fueron necesarias cientos de imágenes que luego combinaron con la ayuda de un programa informático. Stephen Fuller, profesor de la Universidad de Oxford, uno de los que han participado en la investigación, señala que el mapa tridimensional ayudará a comprender cómo crece el virus y a desarrollar terapias más eficaces.

Tanto el tamaño como la forma del virus de la inmunodeficiencia humana son muy variables. Sin embargo, un equipo de investigadores ha logrado, por primera vez, reconstruir en tres dimensiones la estructura de este patógeno, que afecta a más de 40 millones de personas en todo el mundo. Han sido necesarias cientos de imágenes tomadas desde diferentes ángulos de 70 virus individuales para lograr la reconstrucción.

Una de las cuestiones que hasta ahora permanecía sin respuesta es el motivo por el que el VIH puede variar tanto de tamaño sin perder sus propiedades y su estructura principal. Los autores de la investigación, publicada en la revista 'Structure', creen que han encontrado una de las claves para explicar este comportamiento.

Estos científicos, de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y de la Universidad de Heidelberg (Alemania), han conseguido revelar la morfología del VIH, lo que puede ayudar en un futuro a desarrollar terapias más efectivas

Según revelan, mientras en la mayoría de los virus son las estructuras internas y las regiones centrales las que definen el tamaño, en el caso del VIH la responsable final y la que pone el límite es la membrana o capa externa del virus. Esta particularidad permite que el núcleo del VIH, que contiene el genoma, se expanda sin problemas y que sólo detenga su crecimiento cuando alcanza y toca la capa externa que lo contiene.

Es decir, la superficie interna de la membrana es la que controla el crecimiento y permite que las partes más importantes de la estructura del virus cambien de tamaño sin alterar sus condiciones.

"Este descubrimiento, que sirve para comprender mejor cómo se forma el virus del sida y cómo se las arregla para invadir las células del organismo humano puede ayudar a desarrollar métodos y terapias más eficaces para luchar contra él", declara a elmundo.es Stephen Fuller, del Wellcome Trust Centre for Human Genetics de la Universidad de Oxford y principal autor del trabajo.

Menor que un glóbulo rojo

El virus de la inmunodeficiencia humana es unas 60 veces más pequeño que un glóbulo rojo, "lo que le permite penetrar en los espacios más recónditos y diminutos del cuerpo humano", explica el Dr. Fuller. Este tamaño del VIH lo hace demasiado pequeño para un microscopio normal. Los microscopios electrónicos y de rayos X pueden verlo, pero ofrecen imágenes poco precisas.

Para lograr reconstruir el virus en 3D, los investigadores han utilizado una técnica especial, denominada tomografía crio-electrónica, que permite observar detalles de la morfología del virus. La técnica ya se había utilizado antes pero es la primera vez que se emplea para "fotografiar" al VIH en tres dimensiones.

El trabajo proporciona una información útil para desarrollar fármacos más eficaces que actúen sobre los mecanismos de crecimiento y expansión del virus.