El proyecto encabezado por El Instituto para la Investigación del Genoma (TIGR), "líder mundial indiscutible en genómica microbiológica", según la revista 'Science' en la que aparece publicado este último trabajo, finalizó en 2005 y "proporciona una nueva perspectiva en el estudio de la biología de este organismo", tal y como señala la autora principal, Jane Carlton.

El genoma de 'T.vaginalis' está formado por unas 160 megabases, la mayor parte repetitivo, con un núcleo de 60.000 genes codificantes para proteínas, lo que convierte a este protozoo en uno de los eucariontes (células con núcleo) con mayor capacidad para codificar proteínas –los humanos tenemos entre 20.000 y 25.000 de estos genes-.

Este gigante microscópico (alcanza un diámetro de 10 a 30 micrómetros) tiene un tamaño acorde con el de su genoma, algo que, según la hipótesis de los investigadores, está estrechamente relacionado. El género 'Trichomonas' engloba a varias especies que habitan normalmente en el tracto intestinal. Pero el ancestro más reciente de 'T. vaginalis' debió sufrir una situación de "cuello de botella" (reducción drástica de la población y, por tanto, de la variabilidad genética) durante el paso de este ambiente al urogenital, el que frecuenta ahora.

Como consecuencia de este fenómeno evolutivo se produjo la acumulación y la multiplicación de genes, lo que aumentó el tamaño del genoma de 'T.vaginalis' y, finalmente, su envergadura, hasta cuatro veces mayor que la de su pariente 'T.tenax'.

Dianas para fármacos y candidatos para vacunas

Pero las proezas de este microorganismo no terminan aquí. Al secuenciar el material genético, el equipo del TIGR descubrió, entre otras cosas, alrededor de 1.000 copias del primer elemento "mariner" (secuencias capaces de saltar de un lugar a otro del ADN) localizado fuera de los animales o signos de la existencia de un ciclo sexual no descrito hasta el momento, además de desentrañar los mecanismos metabólicos y de patogénesis.

'T. vaginalis' actúa adhiriéndose al epitelio del tracto urogenital para provocar y mantener así la infección. La energía necesaria para vivir la obtiene rompiendo glóbulos rojos para extraer lípidos y hierro. Para otros procesos clave, este microorganismo cuenta con uno de los "degradomas" (conjunto de peptidasas, un tipo de enzimas) más complejos.

Estos elementos implicados en procesos biológicos de importancia capital podrían explicar la virulencia de 'T. vaginalis' y, por ende, son candidatos ideales para la fabricación de una vacuna o potenciales dianas para fármacos contra la infección. Hoy en día el tratamiento se realiza con unos compuestos denominados nitroimidazoles, frente a los que el patógeno está desarrollando resistencias.

"El descubrimiento de nuevas vías metabólicas, la elucidación de los mecanismos patogénicos y la identificación de proteínas de superficie implicadas en la invasión de las mucosas humanas proporcionan guías potenciales para el desarrollo de nuevas terapias y métodos diagnósticos", concluyen los autores.

La tricomoniasis es la enfermedad de transmisión sexual más frecuente entre las jóvenes activas sexualmente. La infección genital por 'T. vaginalis' provoca escozor, prurito, molestias y cambios en la secreción vaginal en la mujer, mientras que en los hombres suele resolverse de manera espontánea aunque en ocasiones provocar síntomas similares. En los casos más graves puede provocar enfermedad inflamatoria pélvica.

Más aún, se asocia con partos prematuros, neonatos de bajo peso y aumento de la mortalidad infantil. Además, aumenta el riesgo de contagio del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y de aparición de cáncer de cuello de útero.

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