Un equipo internacional de científicos ha resuelto el rompecabezas genético sobre cómo se replican los virus de la gripe dentro de las células, incluido el virus de la gripe aviar H5N1. Se trata de un descubrimiento que ayudará a acelerar el desarrollo de nuevos fármacos para hacer frente a una posible pandemia. Han observado cómo el virus infecta las células empaquetando su propio material genético en ocho segmentos.

Explican en Nature que el virus infecta las células organizando su material genético en ocho segmentos. "Hemos observado que el virus de la gripe tiene un mecanismo específico que le permite empaquetar sus materiales genéticos. Todos los virus de la gripe tienen el mismo mecanismo, incluidos los de la gripe aviar".

Para los científicos, saber cómo se replica el virus, así como el mecanismo que controla este proceso, puede proporcionar nuevas dianas para los fármacos antivirales. "Si podemos interrumpir esta interacción tal vez seamos capaces de detener la replicación viral", escriben.

En el artículo comentan que los virus A de la gripe penetran en las células y reproducen su propio material genético en partículas infecciosas que se liberan y entonces infectan a otras células. Sin embargo, el mecanismo que controla todo el proceso era un misterio.

Con la ayuda del microscopio electrónico, científicos de Japón, Suecia y Estados Unidos emplearon una técnica que genera imágenes tridimensionales para ver cómo el virus empaqueta los segmentos de ARN dentro de las partículas infecciosas. Observaron que el material se organiza en un círculo de siete segmentos de ARN que rodean un segmento central. Ninguno se había identificado hasta la fecha.

Este proceso sugiere que los elementos que lo forman pueden ser una diana terapéutica, ya que en cada segmento debe haber un elemento genético con el que interactuar. Ahora los científicos tratan de identificar qué es lo importante en esa interacción entre los ocho segmentos y buscan moléculas que la inhiban, lo cual impediría la replicación del virus.