En 1998 el estado de Minnesota se convirtió en el primero que consiguió llevar a juicio a las compañías tabaqueras. Un día antes del veredicto las partes llegaron a un acuerdo por el que las tabaqueras se comprometían a pagar más de 6.000 millones de dólares en un plazo 25 años. La cantidad superaba con creces los 1.300 millones de dólares que el estado reclamaba inicialmente como reembolso del coste del tratamiento de enfermedades asociadas al tabaco. El mayor logro del juicio fue sacar a la luz cincuenta millones de documentos de las tabaqueras que revelaban desde cuándo sabía la industria que el tabaco era adictivo y cómo lo había ocultado, empleando esa información durante décadas para su propio beneficio. Desde su desclasificación, todo ese legado ha centrado la actividad investigadora del Centro de Dependencia a la Nicotina de la Clínica Mayo en Rochester, que dirige Richard Hurt, un médico que en aquel juicio testificó en contra de las tabaqueras y que ha participado en Madrid en las jornadas Tabaco o Salud 2006, organizadas por la Fundación de Ciencias de la Salud con la colaboración de GSK.

¿Cómo ha beneficiado a la investigación la desclasificación de todos esas páginas secretas de la industria?

-Recibimos una beca del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos para investigar los documentos y nos centramos en analizar el tabaquismo pasivo y los esfuerzos de la industria para confundir al público sobre sus riesgos. Lo más grave de la información que contenían no tiene nada que ver con lo que sabían o dejaban de saber las tabaqueras, sino con lo que intentaron hacer para cambiar las decisiones políticas de forma que pasaban a afectar a la salud pública.

Había dos decisiones políticas sobre el tabaco que no se tomaron hasta después, pero que realmente ayudaban a reducir su consumo y a evitar el tabaquismo pasivo: el aumento de los impuestos y la prohibición de fumar en sitios cerrados.

¿Realmente la prohibición de fumar en sitios cerrados se traduce en un menor consumo?

-Por supuesto y, además, evita los efectos nocivos del tabaquismo pasivo, que también provoca cáncer, enfermedades respiratorias y asma en niños. Pero lo más importante es que un ex fumador que trabaja en un ambiente de humo tiene más posibilidades de recaer y está demostrado que en ellos el tratamiento sustitutivo de la nicotina tiene menos eficacia. Como media un fumador que trabaja en un ambiente sin humos reducirá su consumo en tres cigarrillos diarios; aunque no es mucho, aumenta la posibilidad de que se plantee el abandonar su hábito.

Detrás de un activista de la lucha antitabaco, pieza clave de un juicio que vapuleó a la industria tabaquera y cabeza visible de un centro pionero en el tratamiento de la dependencia a la nicotina, Richard Hurt esconde un pasado de ex fumador. El 22 de noviembre de 1975 a las tres y media de la tarde tomó una decisión en la que se ha mantenido firme durante más de 30 años y que, según él, "es la que me permite seguir vivo".

¿Cuál fue su truco para dejar de fumar?

-Romper con las conductas que desencadenaban que encendiera un cigarro. Por ejemplo, en mi época de fumador yo asociaba el montarme en el coche con apretar el botón del encendedor, antes de arrancar el motor. Cuando dejé de fumar lo primero que hice fue deshacerme de aquel encendedor.

Así de simple. Al fin y al cabo fumar no es más que un comportamiento repetitivo que haces 20 ó 30 veces al día durante años y que se graba en la memoria. Por eso resulta tan duro dejarlo.

Tomarse un café es una de las conductas típicas que se asocian a encenderse un cigarro, ¿Debería evitarse cuando decidimos abandonar el tabaco?

-Lo aconsejamos, al menos durante unas semanas y sugerimos a nuestros pacientes que eviten cualquier actividad que asocien a fumar. Nuestro mensaje es que no quieran ser "héroes" y que faciliten su decisión cambiando su rutina.

¿Cómo abordan el tratamiento del tabaquismo en su centro de Rochester?

El manejo del tabaquismo engloba cuatro áreas que deben individualizarse en cada paciente: los cambios conductuales (hay que romper con la rutina que se llevaba cuando uno fumaba), el tratamiento de la adicción (hay que tener en mente, y hacérselo saber al paciente, que nos enfrentamos a una sustancia, la nicotina, altamente adictiva); la farmacoterapia, que es el área donde más se ha mejorado; y la prevención de recaídas, que es el gran reto.

¿Tan difícil es evitar las recaídas?

-La prevención de las recaídas es uno de los aspectos más duros porque la dependencia a la nicotina es una condición crónica, que nunca se corrige. Un fumador nunca está curado. Una vez más, lo que tratamos de transmitirles es que eviten los desencadenantes que provocan el ansia de fumar. Lo bueno es que esta ansia es tan intensa como corta.

El seguimiento telefónico y las terapias de reemplazo de nicotina, como el bupropión, los prolongamos durante casi un año para ayudar a pasar ese lapso en el que es más probable recaer.

¿Puede un ex fumador reconvertirse a fumador social?

-No lo creo. La química cerebral de las personas que se enganchan es diferente a la de aquéllas que fuman ocasionalmente. Hay personas que nunca se llegan a enganchar y no sabemos cómo explicar este fenómeno, pero sí que tienen un patrón genético distinto. Tampoco hay evidencia de que el patrón cerebral de los fumadores se corrija con el tiempo, así que si recaen, volverán a fumar como antes.

¿Desengancharse de la nicotina afecta al sueño, al humor, a la concentración y al apetito? ¿Cómo puede un ex fumador lidiar con ellos?

-Bueno, hay que tener en cuenta que la calidad del sueño de los fumadores es bastante peor que la de los no fumadores. Lo que pasa es que cuando intentas dejar de fumar la calidad empeora aún más, por la abstinencia, pero se normaliza en un plazo de una o dos semanas.

En cuanto al humor, hay una relación entre fumadores y humor en el sentido de que los fumadores tienen más probabilidad de presentar una historia de depresión. Es más, hay quien piensa que existen alteraciones del humor subclínicas entre los fumadores que el tabaco mejora. Nuestra experiencia demuestra que hay que tratar la depresión cuando se deja el tabaco.

Con el hambre ocurre lo mismo, la nicotina es un supresor natural del apetito y, cuando se abandona, el hambre aumenta, sobre todo porque los químicos del tabaco alteran el sentido del gusto.

Lo cierto es que los sustitutos de la nicotina pueden mejorar todos estos síntomas durante el periodo de deshabituación, especialmente el humor, la ansiedad y la falta de concentración.

¿Cuál es el síntoma más peligroso?

-Sin duda, el 'craving' o ansia por fumar, porque es el que dura más meses. Pero lo que decimos al pacientes es que lo bueno de la urgencia por fumar es que es tan intensa como corta.

Cambiando de tema, ¿Por qué se hace tanto hincapié en la relación tabaco-cáncer cuando el primero sólo provoca el 15 por ciento de los casos y, sin embargo, es un gran desencadenante de eventos cardiovasculares y de otras patologías potencialmente mortales, como la EPOC o el enfisema?

-Es cierto que hay muchos más fumadores entre los fallecidos por enfermedad cardiovascular que entre los fallecidos por cáncer, pero el caso es que hace cien años el cáncer de pulmón era una enfermedad rara. Un artículo revela que en el siglo XIX apenas se habían registrado 200 casos de cáncer de pulmón en el mundo. La curva de incidencia de esta neoplasia creció exponencialmente durante el siglo XX y lo hizo imitando la tendencia que veinte años antes había registrado el consumo de tabaco.

¿Realmente cree que el tabaquismo es una enfermedad cara?

-No es su coste en dólares o euros, sino en sufrimiento humano lo que nos preocupa. El tabaquismo produce invalidez y quita años de vida. En Estados Unidos mueren anualmente 420.000 personas por problemas asociados al tabaco, lo que equivale a 3 aviones 747 cargados de pasajeros que se estrellaran diariamente durante un año sin supervivientes. La cifra alcanza mundialmente los dos millones de personas.

¿Y cuál es el reto?

-Desafiar su morbimortalidad. Los fumadores no mueren rápidamente, tenemos años de margen para actuar.

Cronología hasta el juicio de Minnesota

1994. Misisipi se convierte en el primer Estado que demanda a las compañías tabaqueras.

1995. Jeffrey Wigan, que fue director de investigación de la tabaquera Brown & Williamson, es demandado por su ex empresa tras una entrevista con el programa de la CBS "60 minutos" 1996 (marzo) La compañía tabaquera Liggett Group llega a un acuerdo con cinco estados por el que rembolsará más de 10 millones de dólares de facturas médicas.

1996 (marzo). Un ex empleado de Philip Morris comunica a las autoridades que la compañía controlaba el nivel de nicotina de sus cigarros para asegurar las ventas 1996 (agosto) La FDA restringe la publicidad del tabaco que se dirige a adolescentes y encarece sus impuestos y Clinton reconoce que la nicotina produce adicción.

1996 (noviembre). Florida presenta cargos criminales contra la industria del tabaco.

1997. La tabaquera Ligget Group llega a un acuerdo con otros 22 Estados y accede a pagar 750 millones de dólares. Es la primera empresa que reconoce que su producto es adictivo y produce cáncer

1998. La demanda que el Estado de Minnesota interpuso contra las tabaqueras en 1994 llega a juicio. Se llegó a un acuerdo entre las partes antes del veredicto.