A diferencia de otras partes del virus que se encuentran en continua mutación, esta zona es estable y, lo más importante, parece vulnerable al ataque del anticuerpo b12. Este encuentro crítico entre el anticuerpo y la proteína de la superficie del virus se produce en el mismo punto donde las células del sistema inmune CD4 también se unen a esa «puerta de entrada» al virus que es la proteína gp120. Esta zona de debilidad es a la que los investigadores denominan un «epítope», la parte más pequeña del virus del sida capaz de provocar una respuesta inmune del organismo. La investigación muestra un área crítica de vulnerabilidad a la que dirigir las vacunas, por lo que debe considerarse «uno de los hallazgos más importantes de los últimos años, en opinión de Gary Nabel, coautor del estudio.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron a personas cuyos sistemas inmunes parecían frenar el VIH durante largos periodos de tiempo. Así es cómo descubrieron anticuerpos, como el b12, con una gran capacidad para neutralizar el virus.

Una diana clara

El virus del sida es como el magran Houdini del mundo de los virus, un «escapista» con una maquinaria inteligente que frustra las defensas del organismo infectado. Su capacidad para cambiar y transformarse ha hecho imposible utilizar estrategias válidas en otras enfermedades infecciosas, como las vacunas con anticuerpos neutralizantes. Las vacunas más eficaces contra enfermedades como el sarampión o la gripe común generan anticuerpos que neutralizan la infección al entrar en contacto con el virus. En el caso del sida, no se sabía hacia dónde dirigir estos anticuerpos. No había una diana clara. Ahora, los científicos del Instituto de la Alergia de Estados Unidos la han identificado.

El VIH elude las defensas naturales del organismo y las que podría inducir una vacuna de forma artificial. «Cuanto más aprendíamos de este virus más niveles de defensa encontrábamos frente al sistema inmune. No sólo mutaba rápida y continuamente, sino que también se protegía de los ataques con un escudo molecular de carbohidratos», confiesa Peter Kwong, colaborador en la investigación.

«Llevamos 15 años buscando la zona hacia la que dirigir anticuerpos que neutralicen el virus. Ahora es como si se hubiera encontrado el punto vulnerable del tanque hacia el que dirigir la granada que lo destruya sin tirar a ciegas, como estábamos haciendo. Pero nos falta fabricar el arma, una vacuna con la que entrar en el blindaje del tanque», explicó ayer José María Gatell, jefe del servicio de Infecciones del Hospital Clínico de Barcelona.

Una nueva vía de trabajo

En el desarrollo de esa vacuna podrían tardarse cinco, diez años o más, incluso fracasar. De momento, la investigación estadounidense «es un paso importante para su desarrollo, un trabajo que abre una nueva vía de estudio y despeja un camino donde llevábamos años atascados», aseguró el doctor Gatell.

No todas las vacunas contra el sida se basan en anticuerpos neutralizantes. Otras vías de investigación intentan generar inmunidad celular, aunque hasta la fecha no han logrado el efecto buscado. Quizá el futuro sea desarrollar vacunas mixtas que generen inmunidad celular y anticuerpos.