Un sistema basado en el pronóstico meteorológico puede predecir epidemias de malaria hasta con cinco meses de antelación. Este modelo podría utilizarse para planificar con tiempo medidas de control y prevención de la enfermedad en los países más afectados. Investigadores del European Centre for Medium-Range Weather Forecast de Reading, con sede en el Reino Unido, un centro internacional financiado por 26 estados entre los que se encuentra España, se pusieron en contacto con miembros del Programa de Control de la Malaria del Ministerio de Salud de Botsuana para intentar mejorar un sistema elaborado por éstos para predecir la estación de malaria en ese país.La OMS alerta contra el mal uso de una terapia contra la malaria.

La malaria es una de las enfermedades más mortíferas del mundo. Cada año se cobra alrededor de un millón de vidas y causa alrededor de 500 millones de contagios en todo el planeta. Aunque existen zonas donde la infección es endémica (siempre existe), África es el lugar donde se producen alrededor del 90% de todos los casos.

En este continente, la malaria epidémica se asocia a climas cálidos, semiáridos y a zonas con una elevada altitud donde viven aproximadamente unos 124 millones de personas con riesgo de sufrir esta infección. Por este motivo, un sistema que pueda predecir estas epidemias sería de gran utilidad.

Investigadores del European Centre for Medium-Range Weather Forecast de Reading (Reino Unido), un centro internacional financiado por 26 estados entre los que se encuentra España, se pusieron en contacto con miembros del Programa de Control de la Malaria del Ministerio de Salud de Botsuana para intentar mejorar un sistema elaborado por éstos para predecir la estación de malaria en ese país.

Hasta ese momento, el modelo botsuano podía pronosticar las epidemias de malaria con un mes de antelación, lo que les servía para inicar medidas como el control del vector (mosquito) al rociar los hogares con insecticidas, enfocar la quimioprofilaxis a ciertos grupos durante esa estación y llevar a cabo un rápido y eficaz manejo de los casos incluido el tratamiento farmacológico de los afectados.

Aumenta el tiempo de predicción
En el nuevo modelo se utilizaron los datos de la incidencia de malaria en Bostuana y el sistema DEMETER, un procedimiento desarrollado en Europa que utiliza un conjunto de multimodelos de predicción climática. Éstos se basan en la recogida y análisis de numerosos datos como la temperatura de la superficie del mar, variables atmosféricas y oceánicas, precipitaciones, longitud de onda de las radiaciones solares o medidas realizadas por satélite, entre otros.

Los datos analizados muestran que los años en los que ha habido las tasas más bajas de malaria coinciden con la época en la que se han producido menos precipitaciones en Bostuana. La probabilidad obtenida con el sistema DEMETER sobre el pronóstico de lluvias puede transformarse en una probabilidad de la incidencia de malaria.

Este modelo sirve, según sus autores, para predecir la variabilidad climatológica con cuatro meses de antelación y la estación de malaria con cinco meses de anticipación. Gracias a ese mayor tiempo de margen se pueden realizar advertencias más pronto, mejorar la aplicación de insecticidad, almacenar fármacos y llevar a cabo de forma más eficaz otras medidas de control.

"Aunque la mayor carga de malaria en África se da en aquellos que viven en regiones endémicas, las epidemias suponen una seria amenaza para muchos millones de personas y su prevención sigue siendo una prioridad", explican.

"Este estudio demuestra que el empleo juicioso de la información climatológica es un importante factor para reducir el impacto de esta devastadora enfermedad", afirma el doctor Charles Delacollette, del Programa Global de Malaria de la Organización Mundial de la Salud.