Ya es real. Aunque aún es muy pronto para utilizarlo en investigación clínica, ya está disponible el primer modelo de córnea artificial creado a partir de células madre de conejo. “El objetivo del trabajo ha sido crear un sustituto completo de córnea; es decir, reproducir en el laboratorio las tres capas que constituyen este órgano”, explica Antonio Campos, del grupo de investigación Ingeniería Tisular de la Universidad de Granada y director de la investigación. Para ello, los científicos realizaron una pequeña biopsia de la córnea de un conejo de la que extrajeron células madre pertenecientes al limbo esclerocorneal. Tras cultivarlas y hacerlas proliferar, las mezclaron con distintos componentes que realizarían la función del material extracelular presente en el estroma de la córnea. “Hemos probado con distintos componentes como colágeno, fibrina, agarosa... De estos materiales, con los que hemos obtenido un resultado favorable es con la fibrina y la agarosa”, señala Campos.

Pero el primer paso para utilizar esta córnea artificial en investigación clínica es superar las pruebas de permeabilidad y “asegurarse de que las córneas fabricadas son similares a las córneas humanas, tanto estructuralmente como funcional y genéticamente”, explica Miguel Alaminos, otro de los investigadores del proyecto. “Este primer paso ya lo hemos superado”, dice. El siguiente, para lograr la implantación de estas córneas en humanos, es superar el test de experimentación in vivo en animales de experimentación. En este sentido, ya se han implantado algunas córneas en animales de laboratorio.

“Aunque todavía no tenemos resultados finales, los preliminares nos hacen pensar que puede funcionar, ya que estas córneas permiten suturarlas al ojo del receptor”, precisa Alamino. Ésta es una de las ventajas que ofrece la córnea de conejo con respecto a la de otros animales, junto a otras características, ya que “estructuralmente es muy similar a la córnea humana. Además, las células madre del endotelio son escasas; sin embargo, el conejo es una excepción. Las células madre del endotelio del conejo sí se pueden cultivar en el laboratorio bajo determinadas circunstancias”, señala Alaminos.

Por otro lado, estas córneas artificiales constituyen un instrumento para la investigación in vitro de la permeabilidad de fármacos. Actualmente, la experimentación con fármacos se realiza probando los productos en conejos de laboratorio vivos. “Aunque nuestro modelo no se puede utilizar en la clínica porque es preliminar, sí se puede utilizar desde este momento para probar nuevos fármacos sin necesidad de maltratar animales de experimentación”, concluye.

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