En el nuevo estudio, expertos de la Penn State University hallaron que las mujeres con déficit moderado de hierro -no lo suficientemente grave como para transformarse en anemia- alcanzaron resultados más bajos en pruebas de memoria, atención y aprendizaje que aquellas con niveles normales de hierro.

Las pacientes con anemia obtuvieron los peores resultados.

Sin embargo, tras consumir suplementos de hierro durante cuatro meses, las mujeres que habían tenido niveles insuficientes del mineral mejoraron su agudeza mental.

Aquellas participantes que habían sufrido un aumento significativo de la proteína de almacenamiento de hierro, llamada ferritina, también mejoraron 5 a 7 veces más el rendimiento en las pruebas.

Los resultados fueron publicados en American Journal of Clinical Nutrition. La autora principal fue la doctora Laura E. Murray-Kolb, quien actualmente trabaja en la Johns Hopkins University, en Baltimore.

"Nuestros datos son importantes porque demuestran que la normalización del nivel de hierro influye en el funcionamiento mental de hombres y mujeres sanos", escribieron Murray-Kolb y su colega, el doctor John L. Beard.

Los resultados, según los autores, muestran que los efectos del déficit de hierro no se limitan al cerebro en desarrollo. Asimismo, escribieron los investigadores, desafían la idea tradicional de que no produce problemas hasta transformarse en anemia.

El estudio incluyó a 113 mujeres de 18 a 35 años, a las que se les realizaron pruebas estándares de memoria, atención y aprendizaje.

Al comienzo, exámenes de sangre demostraron que 42 mujeres tenían niveles normales de hierro en sangre, mientras que el resto tenía déficit de hierro o anemia por falta de hierro.

Luego, las mujeres tomaron al azar suplementos de hierro o cápsulas de placebo durante 16 semanas, y antes de volver a realizar las pruebas cognitivas.

Entre las mujeres con déficit de hierro al inicio del estudio, los autores hallaron que aquellas en las que aumentaron las reservas del mineral lograron un mayor rendimiento en las pruebas.

Los investigadores sostienen que los resultados apuntan hacia la necesidad de detectar mejor a las personas en riesgo de sufrir problemas cognitivos por deficiencia de hierro.

Entre las mujeres, las embarazadas o con períodos menstruales densos son las que más riesgo tienen de sufrir déficit de hierro si no obtienen los niveles necesarios a través de los alimentos o suplementos.

El consumo recomendado del mineral para las mujeres de 19 a 50 años son 18 miligramos (mg) por día y 27 mg durante el embarazo. Las fuentes alimentarias de hierro son la carne vacuna y de aves de corral, el maní, la espinaca y los cereales fortificados.