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Científicos del Instituto de Investigación en Biomedicina (IRB) de Bellinzona (Tesino) lograron inmunizar ratones contra el virus H5N1 de la gripe aviar.
Lo hicieron utilizando anticuerpos humanos tomados de personas que sobrevivieron a la infección, según un estudio publicado este martes (29.05).
Esos anticuerpos, reproducidos en el IRB, aumentaron de modo
importante el índice de supervivencia de los animales infectados y
abren así la vía a un tratamiento para las víctimas de la enfermedad,
indicó Antonio Lanzavecchia, coautor del estudio y director del
laboratorio antiviral del Instituto.
"Estamos convencidos de que
este elemento puede ser reproducido en el hombre", dijo al tiempo de
añadir que los anticuerpos "proporcionan inmediatamente una inmunidad a
corto plazo" entre los ratones.
"Estamos muy interesados y
entusiasmados por este potencial", explicó a su vez el Dr. Anthony
Fauci, jefe del servicio de Enfermedades Infecciosas del Instituto
Americano de la Salud, que participó en esta investigación
internacional.
Inicio de investigaciones en Vietnam
Durante
los experimentos, los ratones recibieron anticuerpos provenientes de la
sangre de supervivientes de la gripe aviar en Vietnam, donde 40
personas han muerto víctimas de esa enfermedad desde el año 2003.
Adultos que sobrevivieron al virus H5N1 aceptaron donar su sangre al
Hospital de Enfermedades Tropicales de la ciudad de Ho Chi Minh.
Un
paciente, el primer caso humano de H5N1 desde hace 18 meses en ese
país, se encuentra hospitalizado desde el lunes en una unidad de
cuidado intensivo en Hanoï.
La gripe aviar H5N1 costó la vida a
millones de aves salvajes y domésticas en el mundo desde su aparición a
finales de los años 90 y entrañó la defunción de 185 personas sobre 306
casos identificados, la mayoría desde 2003, según la Organización
Mundial de la Salud.
Los expertos temen que el virus mute bajo
una forma fácilmente transmisible al hombre, como sucedió con la gran
epidemia de gripe de 1918, causante de casi 50 millones de muertos.
Una protección completa
En
Bellinzona, el tratamiento suministrado a los ratones les aseguró una
protección completa. Los anticuerpos, según Antonio Lanzavecchia,
neutralizaron el virus incluso en ratones infectados después de 72
horas.
Los anticuerpos redujeron de manera importante la
cantidad de virus en los pulmones y le impidieron casi completamente
llegar al cerebro o al bazo. Ninguno de los ratones del grupo de
control sobrevivió.
El desarrollo de una vacuna contra una
eventual epidemia de gripe por el H5N1 moviliza a los especialistas, un
gran número de los cuales debe reunirse a finales de la semana en París
para asistir a una conferencia internacional sobre la gripe aviar en el
hombre.
Pero la pista de los anticuerpos, que actúan de modo
diferente, ha sido relativamente descuidada, indicó Antonio
Lanzavecchia. La vacuna proporciona una inmunidad a largo plazo,
incluso permanente, pero requiere semanas e incluso meses para actuar.
Resulta inútil una vez que la enfermedad se declaró.
Inmunizar al personal médico
En
cambio, los anticuerpos actúan inmediatamente y son relativamente
fáciles de fabricar a escala industrial. Pero la protección duraría
sólo algunos meses, explicó.
Sin embargo, esto sería vital para
salvar la vida de las personas infectadas que buscan una ayuda médica
sólo algunos días después de la aparición de los síntomas de la gripe.
Un
tratamiento con los anticuerpos puede también inmunizar a las
enfermeras y los médicos, los más expuestos en caso de epidemia.
Como
no es posible hacer pruebas clínicas apropiadas debido a la falta de
casos, las autoridades sanitarias americanas y europeas autorizaron un
protocolo 'acelerado' para desarrollar un medicamento con base en
anticuerpos.
No obstante, harán falta todavía tres o cuatro años antes de que sea puesto en circulación.
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