No todo el mundo con dolor de espalda tiene que pasar por el quirófano. Sendos estudios publicados en 'The New England Journal of Medicine' evalúan la eficacia de la cirugía de columna en pacientes con hernias discales o estenosis espinal. En las hernias, los resultados a largo plazo suelen ser similar con o sin operación, mientras que en pacientes con el problema degenerativo la intervención parece superior, aunque hay que valorar cada caso.

"En ausencia de déficit neurológico importante, los pacientes con hernias de disco, espondilolistesis degenerativa o estenosis espinal no necesitan cirugía, aunque los procedimientos quirúrgicos adecuados pueden proporcionar un valioso alivio del dolor. En tales situaciones, las decisiones deberían hacerse conjuntamente por pacientes bien informados y sus médicos", concluye el autor del comentario que acompaña a ambos trabajos.

"La cirugía de la espalda no es el camino final para todo el mundo con dolor lumbar persistente", resume.

Ciática

La máxima parece especialmente aplicable a personas con hernias discales con ciática, 'deslizamientos' de un disco intervertebral que comprimen el nervio que recorre la pierna (ciático). Aunque resulta muy doloroso, a la larga, el problema suele remitir, obteniendo similares resultados que aquellos que han pasado por el quirófano de inmediato.

Así lo ha confirmado un estudio holandés, que ha evaluado a 283 pacientes con ciática desde hacía entre seis y 12 semanas. La mitad se sometió a la intervención 15 días después y los demás pacientes recibieron tratamiento conservador (analgésicos, fisioterapia y volver a las actividades cotidianas paulatinamente). Si a los seis meses no mejoraban, podían pasar por el quirófano.

Los participantes del primer grupo obtuvieron un rápido alivio del dolor en la pierna, pero un año después el 95% de los participantes se había recuperado, independientemente de qué tratamiento habían recibido. "El tiempo medio de recuperación fue de cuatro semanas para la cirugía precoz y de 12 para el tratamiento conservador prolongado". El 61% de los pacientes asignados a esta terapia no tuvieron que operarse.

"Nuestros resultados sugieren que los pacientes tienden a elegir la cirugía si no son capaces de lidiar con su dolor, encuentran el curso natural de recuperación de la ciática inaceptablemente lento y quieren minimizar el tiempo de recuperación. Los pacientes cuyo dolor es controlado de un modo aceptable, pueden decidir posponer la cirugía con la esperanza de que haga falta, sin reducir sus oportunidades de tener una completa recuperación a los 12 meses", concluyen los autores.

Espondilolistesis

Aunque los resultados del segundo estudio sí constatan que, en la espondilolistesis, la cirugía es superior a un abordaje conservador, tampoco esta conclusión debe tomarse como una verdad absoluta. "Hay que pedir precaución", recomienda el autor del comentario.

La espondilolistesis es un trastorno totalmente distinto de la hernia, también el perfil del paciente. Este problema degenerativo (aparece en personas de edad avanzada) se produce cuando una vértebra se desplaza sobre la de abajo. Puede resultar asintomático, pero en ocasiones el deslizamiento hace que se estreche el espacio por el que pasan la médula y la raíz nerviosa (estenosis espinal) y, si se comprime, aparecen síntomas en la pierna (claudicación neurogénica) al andar. Al estar sentado, desaparecen los síntomas.

Los autores del estudio (que forma parte del SPORT, un gran ensayo que evalúa la cirugía en diferentes patologías de columna) evaluaron a más de 600 pacientes con este problema. Los participantes fueron divididos en dos trabajos diferentes: en un caso, el tipo de tratamiento se determinaba por sorteo (una metodología que suele resultar más fiable) y en el otro análisis era cada paciente el que optaba por una intervención u otra.

El primer examen resultó poco fiable porque muchos pacientes asignados a un grupo acabaron recibiendo el otro tratamiento, de modo que al final tanto el grupo asignado a la cirugía como el asignado al tratamiento conservador (fisioterapia, inyecciones de esteroides, antiinflamatorios...) obtenían resultados parejos. Sin embargo, al dividir a los pacientes de ambos trabajos en función del tratamiento recibido, la cirugía parecía superior a la estrategia conservadora, tanto en la mejoría de los síntomas como de la movilidad. "La verdadera magnitud de la ventaja quirúrgica probablemente se encuentre a medio camino entre estas dos estimaciones", explica el editorialista.

Este experto cree que, aunque la cirugía resulte superior, a la hora de practicar la intervención habrá que tener en cuenta algunos factores. La estenosis es un problema de personas mayores y la fusión (la unión de varias vértebras, que suele practicarse tras extirpar el tejido 'invasor') es una intervención invasiva. En el presente estudio, la complicación más frecuente fueron los desgarros de la duramadre (la membrana que cubre la médula, en el 10% de los afectados). Los pacientes que obtenían mejores resultados eran los de menor edad.

Independientemente de las características de cada individuo, los investigadores concluyen que "los pacientes que son tratados quirúrgicamente obtienen una mejoría sustancialmente mayor a los dos años". Sin embargo, también tienen buenas noticias para quienes optan por no operarse: "A menudo los pacientes temen que empeorarán sin la cirugía, pero las personas que recibieron tratamiento no quirúrgico, como media, mostraron una moderada mejoría en todos los resultados".