Expertos de salud advierten de una catástrofe global por el creciente comercio de medicinas falsificadas contra la malaria. Si no se toman medidas urgentes, dicen, será un duro revés en la batalla mundial contra la enfermedad. Y podría llevar a la muerte de millones de niños en los países más pobres del mundo.
Una investigación llevada a cabo por la BBC siguió el rastro de este comercio ilegal. Se descubrió que la fuente son sofisticadas bandas internacionales que operan principalmente en el sudeste asiático y se están convirtiendo el comercio de fármacos falsificados en un negocio multimillonario.

Resistencia

Tan sólo en África, unos 3.000 niños menores de cinco años mueren cada día a causa de la malaria.

Las autoridades sanitarias se muestran particularmente preocupadas por el incremento en el comercio de artesunato falso, el principal compuesto de los medicamentos antimaláricos.

En las últimas décadas las tasas de mortalidad por malaria se han duplicado en el mundo, y se cree que esto se debe principalmente a la resistencia a los medicamentos.

Las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud indican que se deben usar la última generación de medicamentos que son compuestos combinados con artesunato.

El problema es que ahora también ha surgido una resistencia global a esta familia de medicamentos.

Y se cree que el problema está relacionado al incremento en la producción y venta de artesunato falso.

"Hemos encontrado que entre un 30 y 50% de los medicamentos antimaláricos que se venden en farmacias son falsos", dijo a la BBC el profesor Nick Day, director del programa de investigación de Medicina Tropical de la Universidad de Oxford en Tailandia.

Según el experto estos "fármacos" contienen sustancias totalmente inactivas como almidón, o compuestos baratos como paracetamol.

A veces, dice, sí contienen antimaláricos, pero éstos son las sustancias equivocadas o cantidades demasiado pequeñas.

"Con una cantidad pequeña del antimalárico el parásito queda expuesto a un nivel del compuesto que no es suficiente para matarlo pero sí puede hacerlo resistente al medicamento", afirma el profesor Day.

"El problema de la resistencia del parásito es un enorme problema hoy en día y la única arma que tenemos es el artesunato y otros compuestos derivados de la artemisinina".

"Pero si el parásito desarrolla resistencia a éstos compuestos estamos hablando de una catástrofe mundial de salud pública", afirma el experto.

Trasnacional

Aunque hasta ahora nadie ha señalado a los responsables de este peligroso comercio, muchos apuntan hacia China.

Según Interpol, la Organización Internacional de Policía Criminal, se trata de un negocio transnacional.

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Hemos encontrado que entre un 30 y 50% de los medicamentos antimaláricos que se venden en farmacias son falsos Prof. Nick Day, Universidad de Oxford

La gente detrás de este negocio de falsificaciones son criminales organizados en varios países", dijo a la BBC John Newton, gerente del Programa de Derechos y Propiedad Intelectual de Interpol.

"El común denominador que hemos visto es que son de origen chino, pero pueden provenir de Malasia, de China, o de Myanmar y han establecido redes en varios países que son muy difíciles de infiltrar", afirma.

Según el investigador son grupos enormes extremadamente organizados.

Y los medicamentos falsificados ya han empezado también a aparecer en África.

"Estamos hablando de la falsificación de productos médicos a nivel industrial".

"Sabemos que hay empresarios involucrados que sin duda están generando enormes ganancias de sus inversiones, porque es un negocio enorme, lucrativo y muy sofisticado", agrega.

Los expertos afirman que este negocio de medicinas falsas que deberían de salvar vidas se está convirtiendo en un enorme reto mundial.

La OMS sugiere que las medicinas lleven código de barras y se incremente el control en la producción y venta de medicamentos.

Porque no sólo se trata de medicinas antimaláricas.

Según las autoridades también ha habido un aumento en el comercio de otro tipo de medicamentos falsos, como antibióticos, antiretrovirales para tratar el VIH y Sida y versiones falsas de antivirales contra la gripe aviar.

Y es un negocio enorme.

Según la OMS, si no se hace algo urgente para detenerlo, en los próximos años las ventas globales de medicamentos falsos podría valer unos US$75.000 millones al año.