El mal de Chagas provoca unas 50.000 muertes por año en el mundo, según organismos no gubernamentales.

La terapia funciona como el tratamiento de diálisis que se aplica a los enfermos que sufren insuficiencia renal, dijo a la agencia AFP Mariano Levin. Levin lideró el trabajo encarado por un grupo de científicos del Instituto de Ingeniería Genética y Biología Molecular del estatal Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).

El mal de Chagas, conocido como el 'sida de los pobres' por su expansión en las poblaciones pobres rurales de América latina, deteriora lentamente las funciones del corazón y provoca arritmia cardiaca que puede llevar a la muerte súbita.

La eficacia del tratamiento fue demostrada en laboratorio pero aún no cuenta con la aprobación de la autoridad sanitaria local para ser utilizada en pacientes, indicó el investigador.

El trabajo salió a la luz tras su publicación el pasado 1 de junio en la revista Clinical Experimental Inmunology, de la Asociación de Inmunología de Inglaterra.

"El descubrimiento puede ser una alternativa al transplante cardíaco, puede dar al paciente alguna esperanza de sobrevivir sin el transplante", señaló Levin, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

La enfermedad "deja el corazón como una pelota de fútbol desinflada, que no puede bombear", describió el científico.

Según Levin, existen 20 millones de personas viviendo con mal de Chagas en América latina, donde en los últimos años creció la detección de la enfermedad en los países de la región central del continente, en México, Bolivia, Paraguay y Venezuela. "En algunas regiones de Bolivia el 50% de la población está afectada por el chagas", dijo Levin.

El científico señaló que la enfermedad volvió "a ser un problema serio en Venezuela", tras su erradicación entre los años 60 y 70. El experto alertó además sobre la expansión del Chagas en Paraguay y en la región del Amazonas brasileño

La enfermedad es transmitida a través del parásito 'Tripanosoma cruzi' que transporta la vinchuca, que habita en los techos de paja y en las paredes sin revocar de viviendas pobres. La bacteria llega al cuerpo humano por la picada del insecto, pero puede contagiarse además por transfusiones de sangre o pasar de madre a hijo.

El grupo de científicos encabezados por Levin desarrolló un test para diagnosticar el mal, que permite detectar la presencia de los anticuerpos generados contra el parásito.

Parte de esos anticuerpos resultan nocivos para las personas afectadas por el Chagas porque los mismos se pegan a ciertas células del corazón, deteriorando a ese órgano. Junto con el test, los investigadores crearon la terapia que apunta a resolver el desperfecto creado por el sistema de defensas del cuerpo humano.

El tratamiento saca de circulación a los anticuerpos nocivos adheridos al corazón con un proceso similar al de diálisis, que permite que la sangre circule por filtros especiales por fuera del cuerpo y regrese limpia al organismo.

Los anticuerpos nocivos quedan en tanto pegados a una resina, indicó Levin, cuyo trabajo recibió subsidios del CONICET y la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica de Argentina.

La resina ya probada en laboratorio es un producto desarrollado en Alemania, que se utiliza en Europa para tratar a pacientes con problemas cardíacos.

El mal de Chagas fue descubierto por el científico brasileño Carlos Chagas, cuyas investigaciones fueron completadas por el médico argentino Salvador Mazza.