¿La neumonía es la misma a toda edad? No, aunque el tratamiento suele ser el mismo para abuelos, padres y nietos. Sin embargo, los primeros resultados de un nuevo estudio en nuestro país muestran que a partir de la séptima década de vida esa inflamación del tejido pulmonar tiene características propias que aumentan su gravedad en los adultos mayores.

"Observamos que, a partir de los 65 años, los pacientes con neumonía tienen características distintas de los del resto de la población. Primero, la frecuencia y la gravedad de la infección están creciendo y, segundo, hay una preocupante reducción de la sensibilidad a los antibióticos", explicó el doctor Carlos Luna, director del estudio realizado en el que participaron cinco servicios del Hospital de Clínicas.

Por lo tanto, advirtió el experto, los resultados de este estudio refuerzan la evidencia disponible de que "no se pueden usar los mismos tratamientos en los jóvenes sanos que en los adultos mayores, ya que las neumonías más graves hay que tratarlas con una mayor atención", pues una terapia inadecuada o tardía simplemente agravaría las complicaciones.

El equipo formado por especialistas de la División Neumonología y los servicios de Clínica Médica, Microbiología, Inmunoserología e Infectología reunió a 843 pacientes mayores de 18 años hospitalizados por neumonía y los controló durante cuatro años. Luna presentó los resultados el viernes último en el IV Curso Internacional de Neumonías, organizado en esta ciudad por la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR).

La sorpresa para los investigadores del Hospital de Clínicas fue el grupo de los mayores de 65 años: apenas el 20% de esos 560 pacientes pudo recibir atención ambulatoria, cuando en la población general el 75% supera la neumonía sin internación. (Se hospitaliza una de cada cuatro neumonías.)

Otra gran diferencia fueron los agentes patógenos que causan la neumonía en la tercera edad. El neumonoco, la bacteria responsable de la mayoría de las neumonías adquiridas en la comunidad, fue más frecuente en los mayores de 65 años que en el resto de los pacientes; en cambio, la infección por microorganismos atípicos fue dos veces más frecuente entre los menores de 65 años.

Además del neumococo, unos estudios previos incluyeron el estafilococo áureo como otra bacteria habitual en las neumonías que los adultos mayores adquieren durante una hospitalización. "El estafilococo en esta población puede volverse muy resistente [a los antibióticos] y es muy agresivo, aunque esto no lo vimos en nuestro estudio. En el grupo en general, vimos grandes diferencias entre las neumonías de los mayores y los menores de 65 años, pero no ocurrió lo mismo entre los abuelos que vivían solos y los que lo hacían en geriátricos", precisó a LA NACION el doctor Luna, jefe del Area Neumonología Crítica del Hospital de Clínicas y miembro de la Sección de Infecciones de la AAMR.

Con mayor debilidad

A medida que pasan los años, las debilidades aumentan. Entre ellas, el riesgo a enfermarse con los gérmenes, los virus y las bacterias que pueden ingresar a nuestros pulmones a través de los 6000 litros de aire diarios que respiramos.

"La población está envejeciendo, y a partir de los 50 años los mecanismos de inflamación y de respuesta a las infecciones empiezan a cambiar y se debilitan. Estas diferencias hay que tomarlas en cuenta cuando se prescriben antibióticos y no utilizar tratamientos muy simples porque puede ser insuficiente para atacar a todos los patógenos que pudieron causar la infección", explicó Luna, coautor de varias guías para el tratamiento de las neumonías adquiridas en la comunidad y en el hospital; entre ellas, las publicadas en 2005 por la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas y la Sociedad Estadounidense de Medicina del Tórax.

La neumonía es una enfermedad que, bien tratada, se puede curar en el 80% de los casos en ocho días. Aunque los síntomas pueden ser parecidos a los de un resfrío o gripe, cuando el alivio no llega dentro de las 48 horas, lo mejor es sospechar y volver al consultorio del médico.

"La neumonía en los adultos mayores es mucho más solapada, con menos fiebre y hasta sin tos, por lo que puede pasar desapercibida -advirtió Luna-. Es importante saber que a partir de los 40 años, quien sufre una neumonía tiene el mismo riesgo de recaída y mortalidad por otras enfermedades, como infarto o accidente cerebrovascular, que los pacientes de más de 65."

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