El sistema inmunitario es un ejército de células que circulan por el organismo en busca de cuerpos extraños. Se generan en la médula ósea y están programadas para reconocer la diferencia entre los tejidos propios a proteger, y los extraños a atacar.

La gran mayoría de los tejidos y órganos trasplantados son considerados extraños y por lo tanto rechazados, en especial poco después del trasplante.

Por eso es necesario inhibir, suprimir el sistema inmunitario del receptor mediante fármacos, lo que también implica dejar al organismo sin modo de combatir las infecciones. La inhibición intensiva es necesaria durante las primeras semanas; después, se administran menores dosis de inmunosupresores, los que deben ser tomados de por vida.

Pero también producen efectos colaterales, como crecimiento del vello, verrugas dolorosas, temblor en las manos, mayor apetito y consecuente aumento de peso, trastornos renales, hipertensión, e incremento del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

"La principal alteración es que disminuyen muchísimo las defensas", subraya el doctor Leonardo Feldman, jefe de trasplante de médula ósea de la Fundación Favaloro. Entre otras cosas, los pacientes deben revacunarse, tratando de no usar —ni ellos ni sus convivientes— virus vivos sino muertos, ya que podrían contraer la enfermedad.

La técnica en ensayo consiste en la supresión del sistema inmunitario del paciente y la inyección de médula ósea del donante, junto con el implante del nuevo órgano (por ahora se está probando sólo en trasplante de riñón). Las células madre de la médula deberían generar un nuevo sistema inmunitario, que no intente atacar al órgano donado.

"Usar el trasplante de médula para favorecer la inserción de un órgano sólido no es nuevo. No constituyó una práctica cotidiana porque se discutió su utilidad", cuenta Feldman. Y remite a un ensayo publicado por la revista científica The Lancet en 1994.

El receptor de un trasplante de médula "queda internado en una habitación esterilizada hasta que prende el injerto, entre el día 28 y el 30 después del trasplante —explica el especialista—. Se le destruye totalmente su propia médula y su propio sistema inmune, mediante quimioterapia y radioterapia corporal total. Esta es la etapa más molesta, pues le afecta la mucosa oral y el intestino, hasta el día 11 al 18".

David Sachs, inmunólogo del Hospital General de Massachusetts, ya ha aplicado esta técnica a cuatro pacientes, tres de ellos con éxito. Una es una mujer de más de 60 años, que vive sin tomar inmunosupresores desde hace siete años. Otra es una joven de 26 años que recibió su segundo trasplante de riñón en 2002, cuando fue sometida a esta práctica experimental. Recibió dosis livianas de inmunosupresores luego del trasplante; y después, nunca más.

Pero otros especialistas afirman que esta técnica es demasiado peligrosa: "Muchas personas no sobrevivirían al tratamiento; por ahora es demasiado tóxico", consideró Hans Sollinger, profesor de cirugía y director de trasplantes en la Universidad de Wisconsin en Madison.

La reconstitución inmune lleva al menos 6 meses, y la producción de inmunoglobulinas (anticuerpos) es deficitaria durante 6 a 18 meses, señala Feldman. Tras un trasplante de médula, la mortalidad por infecciones y por otras complicaciones es del 25%. "Estamos lejos de una manipulación adecuada de las células inmunocompetentes para no crear otros efectos colaterales —advierte—. Hasta no contar con datos en un número elevado de pacientes, su uso en conjunto con un trasplante de órganos sólidos debería ser una excepción.

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