Investigadores estadounidenses aseguran que una vacuna para mantener a raya la recurrencia del cáncer de ovario se muestra promisoria, tanto por su seguridad como por su efectividad.

El equipo anotó que las 18 mujeres que recibieron la vacuna pasaron en promedio 19 meses antes de que el rumor reapareciera.

"Desde el punto de vista clínico, asegurar que las mujeres tuvieron una supervivencia de 19 meses libre de avance es sorprendente porque se trata de pacientes de enfermedad reincidente", aseguró el Dr. Robert Morgan Jr., jefe de la sección de oncología ginecológica del Centro oncológico City of Hope de Duarte, California.

"En general, los índices de respuesta y supervivencia sin avance que se observan usualmente son de seis a ocho meses antes de la reaparición de los tumores. Es realmente estimulante", agregó Morgan, que no participó en el estudio.

Sin embargo, Morgan sí ofreció una nota de advertencia. "Obviamente, con 18 pacientes no se pueden sacar conclusiones firmes", dijo. "Aún así, me parece que estos datos ciertamente deberían estimular la continuación de ensayos de mayor tamaño".

Otro experto hizo eco de esa opinión.

"Este es un estudio muy bien hecho que muestra lo que todos sabemos, que el sistema inmunitario puede tener una función fundamental en nuestra lucha contra el cáncer", aseguró el Dr. David A. Fishman, director de ginecología oncológica, prevención del cáncer y detección precoz del Instituto de oncología de la Universidad de Nueva York en esa ciudad. "Desde el punto de vista científico, se trata de un estudio muy interesante que se muestra bastante promisorio, pero no muestra que estemos listos para el momento de protagonismo".

El estudio, dirigido por el Dr. Kunle Odunsi del Instituto de cáncer Roswell Park de Buffalo, Nueva York, fue publicado el lunes en la edición en línea de Proceedings of the National Academy of Sciences.

El cáncer de ovario es la quinta causa de muerte por cáncer de las mujeres. Cada año, a unas 20,000 mujeres de los EE.UU. se les diagnostica la enfermedad, mientras que unas 15,000 morirán por su causa en el mismo periodo.

Como es el caso de la mayoría de los cánceres, las probabilidades de supervivencia de una mujer son mujeres si la enfermedad se detecta a tiempo, pero los tumores de ovario son "asesinos sigilosos" porque son notablemente difíciles de detectar en las primeras etapas. Apenas cerca del 20 por ciento de los cánceres de ovario se hallan antes de que la malignidad se haya propagado a otros tejidos, según la información de la Clínica Mayo.

Aunque la mayoría de las mujeres que tiene cáncer de ovario en estado avanzado si responde a la quimioterapia, el 70 por ciento de todos modos muere por causa de la enfermedad dentro de los cinco años siguientes al diagnóstico.

Los investigadores están explorando vacunas como una manera de alargar la remisión. Las vacunas esencialmente aprovechan el propio sistema inmunitario del organismo para reconocer algún componente del cáncer para luego volver las fuerzas del organismo contra él.

Los investigadores explicaron que los agentes inmunes denominados cáncer-testis se encuentran abundantemente en diversos tipos de cáncer, por lo que son buenos candidatos para vacunación. Un antígeno conocido como NY-ESO-1 se ha mostrado particularmente promisorio.

"El péptido NY-ESO-1 se ha reconocido y conocido como un antígeno potencialmente específico para tumores. Ese es el único péptido que están usando para esta vacuna en particular", explicó Morgan.

El equipo del Roswell Park probó la vacuna en 18 mujeres que tenían cáncer epitelial del ovario, que se origina en el recubrimiento de este órgano. Todas las participantes se habían sometido a cirugía y habían terminado la quimioterapia. Las mayoría de las pacientes tenía la enfermedad en estado avanzado.

La vacuna resultó segura y también indujo las respuestas de los anticuerpos y células T de las pacientes, ambas medidas de las respuestas inmunes. Las células T reconocieron las células tumorales que contenían NY-ESO-1.

Las células inmunes inducidas por la vacuna también se hallaron en las pacientes hasta uno año después de la vacunación.

Una mujer logró una regresión completa de su enfermedad luego de 10 vacunas, aunque la enfermedad sí volvió a aparecer ocho meses después de suspender la vacunación.

Aunque la intención básica de ensayos de fase I como este es observar aspectos de la seguridad, con frecuencia dan más información, comentó Morgan.

"Aunque el objetivo clásico de los ensayos de fase I es la evaluación de toxicidad, este tipo de gentes son distintos porque generalmente no tienen mucho de tóxicos", explicó. "Lo que realmente se está buscando es una respuesta a las proteínas".

"Estoy muy animado", continuó.

Fishman aseguró que los hallazgos son promisorios, pero podría haber incluso mejores candidatos para vacunas en el futuro

El NY-ESO-1 "probablemente no sea el mejor péptido para utilizar como vacuna porque todas las vacunas se basan en dirigirse a algo único de la enfermedad, y esto no es único del cáncer ovario", aseguró Fishman

Aún así, el estudio "sí se muestra como promesa de inmunoterapia", agregó, "y a medida que avanzamos más, esperamos llegar algún día a tener vacunas que tratarán o al final evitarán el cáncer. Ese es el objetivo, vacunarse para no enfermarse nunca".

Más información

Hay más información sobre el cáncer de ovario en el U.S. National Cancer Institute.