Un estudio realizado con casi 7.000 personas procedentes de 13 países de Europa, Estados Unidos y Australia ha detectado que los casos de asma relacionados con el trabajo son más frecuentes de lo que se pensaba. Según este trabajo, enfermeras, personal de limpieza y trabajadores de diversos ámbitos industriales son los más afectados al estar expuestos a diferentes agentes tóxicos e irritantes.

Este estudio es "una grata contribución que ofrece una mejor estimación de la frecuencia de asma atribuible a agentes presentes en el trabajo", señalan Jean-Luc Malo y Denyse Gautrin, especialistas del Centro para el Asma en el Centro de Trabajo del Hospital Sacré-Coeur de Montreal (Canadá) y autores del editorial que acompaña al trabajo, ambos publicados en la revista 'The Lancet'.

Existen más de 250 sustancias químicas que pueden originar asma. Sin embargo, pocas investigaciones han evaluado este tipo de exposiciones en un ambiente laboral. A principios de los años 90 se presentó un estudio, el European Community Respiratory Health Survey (ECRHS), que mostraba que el riesgo de desarrollar este trastorno por causas laborales era del 9%. En aquella ocasión se señaló a los granjeros, pintores y personal de limpieza como los grupos que más probabilidad tenían de presentar esta enfermedad.

Con la idea de no perder esos valiosos datos, un equipo internacional de investigadores, coordinado por los doctores Manolis Kogevinas y Josep María Antó del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) de Barcelona, ha seguido a lo largo de siete años, de 1991 a 2000, a esos participantes para valorar cómo afecta el entorno laboral al desarrollo de asma en adultos.

Los resultados chocan con los datos que cada país ofrece en función de sus sistemas de vigilancia y epidemiología. La mayor parte de los países involucrados en este trabajo mostraba que cada año se registran de 20 a 40 nuevos casos de asma laboral por millón de habitantes. Sin embargo, según este estudio, la realidad es mucho más cruda, ya que esta patología es responsable de unos 250 a 300 casos por millón de personas, o lo que es lo mismo, el asma cuyo origen se encuentra en la exposición a partículas en el trabajo es responsable del 10% al 25% de todos los casos en adultos.

"Esta es la mejor estimación hecha hasta ahora porque sólo se ha elegido a personas sanas y, además de cuestionarios, hemos utilizado diferentes pruebas médicas como la evaluación de la función pulmonar, tests de atopia [para valorar la dermatitis atópica],...", señala Manolis Kogevinas del CREAL.

Más riesgo entre las enfermeras y pintores

En cuanto a los colectivos afectados por este trastorno, Kogevinas señala que gracias a que se ha realizado en población en general se ha detectado el riesgo que presenta el personal de limpieza. "Los estudios realizados anteriormente se habían centrado en trabajadores de la industria y, por este motivo, las limpiadoras no aparecían como grupo de riesgo", explica Kogevinas.

Junto con el personal de limpieza, las enfermeras, los trabajadores de la madera y los pintores de 'spray' son los más afectados con una probabilidad de presentar este trastorno dos veces superior al resto de la población. "Creemos que la aparición de asma entre las enfermeras está relacionado con un mayor empleo de guantes de látex, sobre todo desde el comienzo de la infección por VIH en los años 90 [aunque el estudio no descarta otros factores como la exposición a alérgenos respiratorios y productos irritantes]", comenta el especialista del CREAL.

Otro dato que se puede destacar del estudio es el de las inhalaciones accidentales como las que se producen al mezclar dos limpiadores domésticos (salfumán y lejía, por ejemplo) o las que se generan por alguna explosión o vertido en muelles o fábricas. El riesgo de asma se elevó 3,5 veces en aquellas personas que informaron haber tenido un accidente de este tipo. "Hasta ahora sólo contábamos con la descripción de casos clínicos, el estudio nos ofrece evidencia de que este tipo de exposiciones de alta intensidad puede provocar un tipo de asma, el RADS o síndrome de disfunción reactiva", apunta Manolis Kogevinas.

Lo mejor, la prevención

Los países del sur de Europa, como Italia o España, son los que más nuevos casos de asma laboral han registrado entre su población en comparación con los situados en Centroeuropa, que presentan un riesgo bajo, y los países nórdicos y Australia, que son los que tienen un menor número de trabajadores afectados.

Kogevinas señala la falta de unos adecuados sistemas de seguridad laboral en los países del sur de Europa como posible causa de esas diferencias. Otro motivo podría ser un infradiagnóstico de la enfermedad. Esta posibilidad la indican también los editorialistas que explican que para llevar a cabo un diagnóstico correcto, además de los cuestionarios, se deben realizar pruebas como las que se han llevado a cabo en este estudio.

Finalmente, Manolis Kogevinas recomienda a los trabajadores que han desarrollado asma que tomen ciertas medidas de prevención, "en algunos casos bastará con cambiar los materiales con los que están en contacto, en otros implicará un cambio de trabajo".