Un estudio revela que en los últimos 30 años han aumentado los riesgos de muerte prematura por problemas respiratorios asociados a la contaminación atmosfésrica en Gran Bretaña.  La investigación, realizada por el Imperial College de Londres (Reino Unido) y publicada en 'Thorax', ha establecido la relación entre los niveles de mortalidad de varias regiones del país y las concentraciones de partículas en suspensión (humos negros) y dióxido de azufre (SO2) que emiten a la atmósfera tanto los vehículos como las industrias.

Para ello, el equipo del profesor Paul Elliot ha analizado los datos del 'UK Air Quality Archive', un archivo estatal que contiene información sobre la contaminación ambiental en Reino Unido. En este informe se han registrado los niveles de las sustancias contaminantes existentes en el aire de ciertas zonas del territorio nacional. El sondeo se llevó a cabo por medio de una red de monitores que midieron las cantidades de partículas en suspensión y de SO2 en las áreas elegidas y se realizó en 16 periodos de tiempo entre abril de 1966 y marzo de 1994.

Los investigadores también contabilizaron las muertes producidas en dichas zonas en cuatro intervalos de tiempo (de cuatro años cada uno) intercalados entre las fases del sondeo. El último periodo de tiempo analizado comprendió desde 1994 hasta 1998. Así, contrastaron las fluctuaciones de los niveles de las sustancias contaminantes con las tasas de mortalidad en las zonas estudiadas.

El estudio muestra que las concentraciones de SO2 y humos negros descendieron a lo largo de los 16 años analizados, especialmente en el último periodo. Según los autores, esto se debe a cambios estructurales y tecnológicos introducidos en el país con el objetivo de controlar las emisiones de contaminantes a la atmósfera.

Ahora los coches contaminan más

El trabajo destaca que la contribución de las distintas fuentes de contaminación ha cambiado en estos años: las industrias ya no son las que más contaminan (y, por eso, según el trabajo, no se registran altos niveles de polución en la actualidad). El incremento de los coches que utilizan diésel como combustible en Reino Unido ha sido, según la investigación, el motivo por el que han aumentado los riesgos de sufrir muerte prematura por problemas respiratorios en el último intervalo de tiempo estudiado.

Estudios precedentes ya habían alertado de los peligros que conlleva la contaminación ambiental. Según un trabajo de la Fundación Europea del Pulmón, los efectos de los humos negros en los pulmones son, entre otros, irritación en nariz y garganta, posibilidad de muerte por enfermedades pulmonares y cardiovasculares y asma.

Asimismo, las consecuencias de la inhalación de SO2 son, según la misma investigación, enfermedades respiratorias, agravamiento de enfermedades pulmonares y cardiacas (especialmente en pacientes asmáticos), dificultades para respirar y aumento de los riesgos de sufrir una muerte prematura por estas causas. Otros estudios de esta fundación, publicado en 2000, que investigó la contaminación atmosférica de Austria, Francia y Suiza, concluyó que el fenómeno causaba el 6% de las muertes en estos países.

Los autores del nuevo estudio británico han resaltado en sus conclusiones la importancia de desarrollar políticas para controlar la contaminación atmosférica y minimizar sus daños en la medida que sea posible.

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