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El virus de inmunodeficiencia humana (VIH), causante del SIDA, puede desencadenar pérdidas en la capacidad de memoria y aprendizaje de los enfermos al lanzar un "doble" ataque contra las células cerebrales, según un estudio estadounidense. Hasta ahora se sabía que las proteínas presentes en la superficie del virus, llamadas gp120, podían matar las células maduras del cerebro. Pero los resultados de esta nueva investigación demuestran que, además, esas proteínas impiden la capacidad de las células de regenerarse.

Pero los resultados de esta nueva investigación demuestran que, además, esas proteínas impiden la capacidad de las células de regenerarse.

"Se trata de un doble golpe para el cerebro porque la proteína del virus de inmunodeficiencia humana, el VIH, causa lesiones cerebrales y también impide su reparación", dijo Marcus Kaul, científico participante en la investigación.

Las conclusiones del estudio, realizado por la Universidad de California en San Diego, se publicaron en la revista especializada Cell Stem Cell.

"La importancia de este estudio radica en que ahora conocemos mejor cómo el virus de VIH afecta a las células del sistema nervioso, a nuestro cerebro", le dijo a BBC Ciencia la doctora Gabriela Bugarín, infectóloga y coordinadora médica de Helios Salud, en Argentina.

Demencia y VIH

Los investigadores de la Universidad de California esperan que los resultados obtenidos ayuden a encontrar nuevas formas de combatir la demencia asociada al VIH, que puede causar confusión, problemas de sueño y pérdida de memoria en las personas infectadas con el virus.

"La afectación al sistema nervioso, al cerebro, puede llegar a afectar a un 40% de los pacientes que tienen la enfermedad avanzada, es decir que no se han tratado o que no toman la medicación", dijo la doctora Bugarín.

En años recientes el éxito de las terapias antirretrovirales que reducen "la carga viral" ha ayudado a reducir la severidad de la demencia asociada al VIH.

"Gracias a los tratamientos ese porcentaje del 40% ha bajado muchísimo", reconoció la infectóloga.

No obstante, "seguimos viendo algunos trastornos de memoria que si bien no son tan marcados como la demencia sí afectan a la relación de los pacientes con la sociedad", puntualizó.

El factor tiempo

Según la especialista, la demencia asociada al VIH tiene que ver tanto con la edad de los pacientes como con el tiempo de infección.

A medida que van mejorando los tratamientos y se incrementa la esperanza de vida, se ven más casos de demencia entre los infectados de más edad.

"Estos pacientes son crónicos y cada vez tenemos más personas mayores de los 50, 60, 65 años... y eso hace que estas cosas que antes no veíamos estén apareciendo".

Hasta ahora los trastornos nerviosos asociados al VIH se trataban ajustando el esquema de medicación antirretroviral, escogiendo aquellos medicamentos que "llegan" mejor al cerebro.

De cara a tratamientos futuros, las conclusiones de este estudio hacen pensar en dos tipos de terapia, según la doctora Bugarín.

"Por un lado, medicamentos para el VIH más efectivos, que pasen mejor al cerebro, y por otro lado drogas que actúen directamente, estimulando que las neuronas perdidas sean reemplazadas".

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