Al año se producen entre 200 y 300 casos de meningitis por meningococo por año. Entre el 10 y el 15 por ciento de los niños que enferman por meningitis fallece en los primeros días.

La gran mayoría de los brotes de meningitis bacteriana se producen en la primavera, y el principal grupo de riesgo son los niños, especialmente los menores de un año y de entre 1 y 5 años. El peligro en la estación de las flores se debe a que los gérmenes empiezan a circular con el cambio de temperatura.
La meningitis por meningococo C es una enfermedad que lleva a la muerte y por eso es importante que se conozca cuáles son las medidas preventivas básicas como la vacunación y algunas medidas de higiene personal y del hogar.
La enfermedad consiste es la inflamación de las meninges, nombre que reciben las membranas que recubren el sistema nervioso central, es decir, el cerebro y la médula espinal. Las meninges están bañadas en el líquido céfalo-raquídeo. Existen diversas causas que ocasionan la inflamación de las meninges. Entre las infecciosas, los virus y las bacterias son las más frecuentes.

¿Viral o bacteriana?

El problema radica en que no es fácil diferenciar si la meningitis es viral o bacteriana. Por eso, en todos los casos debe realizarse una punción lumbar para extraer una muestra del líquido cefalorraquídeo, que es lo que permite hacer un diagnóstico de certeza.
En Argentina se producen al año entre 200 y 300 casos de meningitis por meningococo. Entre el 10  y el 15 por ciento de los niños que enferman, fallece en los primeros días.
“La meningitis por meningococo C, uno de los tipos de meningitis bacteriana,  es una enfermedad que se trasmite por contagio. El hábitat natural de las bacterias es la cavidad nasofaríngea, es decir, la garganta y la nariz, pero sólo en algunas personas penetra en el cuerpo y produce la enfermedad”, comenta el doctor Hugo Paganini, el  especialista en infectología  del Hospital Garrahan.
“Los síntomas de la enfermedad son: fiebre y escalofríos, dolor de cabeza intenso, náuseas y vómitos, cuello rígido, sensibilidad a la luz y alteración del estado mental. Dada su veloz evolución, requiere de atención médica inmediata ya que sin tratamiento puede causar la muerte en menos de 24 horas. También puede haber síntomas adicionales que se asocian a esta enfermedad, como disminución del estado de conciencia, respiración rápida, inquietud, alimentación deficiente o irritabilidad en los niños”, añade Paganini.
Según estadísticas del Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica del Ministerio de Salud e Instituto Malbrán, en nuestro país, alrededor del 20 por  de los casos de meningitis bacteriana que se presentan son meningocócicas, y de éstas, el 20 por ciento corresponden a meningococo C. “Este tipo de meningitis puede dejar graves secuelas tales como discapacidad mental, o incluso provocar la muerte”, advierte  el especialista.

La mejor forma de   prevenir la enfermedad

Para prevenir la meningitis por meningococo C, existe la vacuna antimeningocócica polisacárida conjugada C. Está indicada para la inmunización activa de bebés a partir de los dos meses, niños, adolescentes y también adultos.
Esta vacuna ha mostrado buenos resultados en términos de eficacia, tolerabilidad y seguridad, según datos que se probaron en investigaciones clínicas y con la campaña de vacunación masiva llevada a cabo en el Reino Unido en grupos de riesgo en 1999.
Al ser conjugada, la vacuna presenta varias ventajas, una de las más importantes es que se puede utilizar a partir de los 2 meses de vida de los niños, se puede administrar junto a otros antígenos  como la vacuna séxtuple u otras, así como con la vacuna de sarampión, rubéola y parotiditis, si la vacuna antimeningocócica se aplicara al año de vida.
Además, previene la enfermedad justamente en la edad donde la tasa de incidencia de la enfermedad en la Argentina es más elevada; y permite que todas aquellas personas que fueron vacunadas desarrollen “memoria inmunológica”. Es decir que luego de ser administrada, el organismo ya está capacitado para producir rápidamente más anticuerpos al estar en contacto con la bacteria.
Por más información FUNCEI dispone de un servicio gratuito para consultas, teléfono 0800-888-6364.

Medidas preventivas

Algunas medidas a tener en cuenta para prevenir la meningitis:

* Lactancia materna: es imprescindible para reforzar el sistema inmunológico. Promoverla y preservarla ante las dificultades que pueda presentar, ya que las madres optan por las mamaderas mucho antes de lo aconsejable, que son los seis meses de edad.

* Evitar ambientes cerrados: no permanecer en sitios contaminados con gérmenes o viciados de humo de cigarrillo ya que impiden el recambio del aire y favorecen la irritación en las vías respiratorias. Es necesario fomentar la ventilación de los ambientes en lugares con alta concentración de personas.

* Cuidar la higiene personal y del hogar: lavarse las manos antes de consumir alimentos y luego de ir al baño. Se debe poner especial énfasis en la limpieza y desinfección de pisos y baños, utilizando agua y lavandina.

* En el caso de los comedores escolares, jardines de infantes y guarderías, es importante no compartir vasos, utensilios, caramelos, toallas, chupetines y chupetes.

*Ante la sospecha de que el niño pueda tener meningitis o algunos de los síntomas  hay que acudir a un servicio de urgencia o llamar al pediatra, pero nunca darle medicamentos por cuenta propia.