La prevalencia de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es mayor de lo que se pensaba y la dolencia se está volviendo más grave, según los resultados de la iniciativa Burden of Obstructive Lung Disease (Carga de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva).

El tabaquismo no es el único factor que influye en la prevalencia de EPOC, publicaron los investigadores en la revista médica The Lancet.

El equipo dirigido por la doctora A. Sonia Buist, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon, en Portland, analizó la prevalencia de EPOC y los factores de riesgo en adultos mayores de 40 años de 12 ciudades de los cinco continentes.

Los investigadores entrevistaron a más de 9.000 personas y obtuvieron los resultados de pruebas clínicas a 8.775 participantes.

El 10,1 por ciento de los pacientes tenía EPOC en estadio II (un 11,8 por ciento de los hombres y un 8,5 por ciento de las mujeres).

La prevalencia aumentó con la edad: menos del 5 por ciento de los participantes de 40 años, y hasta el 47 por ciento de los varones y el 33 por ciento de las mujeres de 70 años o más. Asimismo, la prevalencia varió según la ciudad, destacó el equipo.

Seis centros participantes registraron una tasa de por los menos un 10 por ciento de EPOC en estadios II a IV. La prevalencia fue del 5,9 por ciento en Hannover, Alemania, al 19,1 por ciento en Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

El estudio reveló la existencia de otros factores de riesgo además del tabaquismo. Por ejemplo, Ciudad del Cabo informó niveles muy altos de tuberculosis previa, exposiciones laborales y altas tasas de tabaquismo.

En otro estudio, Buist y el doctor David M. Mannino, de la University of Kentucky, en Lexington, destacaron que la EPOC se puede prevenir y tratar, pero no se puede curar.

Los autores describieron los factores de riesgo de la EPOC, que incluyen: el tabaquismo; la exposición laboral a gases, polvillo, vapores y humos; la exposición a contaminantes interiores y exteriores que provoca la quema de materia orgánica para cocinar y calefaccionar; y factores genéticos.

El envejecimiento, las infecciones bacterianas o virales, el asma, el género, la desnutrición y la falta de acceso a la salud también estuvieron relacionados con el desarrollo de EPOC, agregaron los revisores.

Un equipo dirigido por K. K. Cheng, de la University of Birmingham en Gran Bretaña, analizó la exposición al humo de cigarrillo de segunda mano. El estudio incluyó datos de casi 15.400 personas no fumadoras de China.

El 28 por ciento de las personas expuestas a altos niveles de tabaquismo pasivo era un 48 por ciento más propenso a tener EPOC que quienes no padecían esa exposición.

El equipo de Cheng estimó que el tabaquismo pasivo provoca 1,9 millones de muertes por EPOC entre los mayores de 50 años que viven en China.

Entre las observaciones y sugerencias sobre la EPOC, los investigadores sostuvieron que la enfermedad está "subdiagnosticada, subtratada y subestimada por la sociedad, la industria farmacéutica y los médicos cuando se la compara con otros asesinos importantes, como la enfermedad cardiovascular y el accidente cardiovascular".

El resto de los editorialistas destacó que el problema aumentó debido a los estudios sobre nuevos fármacos para la EPOC, sin incluir a pacientes con otras enfermedades asociadas, como la enfermedad cardíaca y la diabetes.

Una solución, sugirió otro editorial, es usar un nuevo término paraguas, "síndrome inflamatorio sistémico crónico", que incluya la enfermedad cardiovascular, la hipertensión y algunos cánceres.

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